ポンコツ女神が受注した『プロジェクト：魔王討伐』は炎上確定！？ プロジェクトマネージャーの俺がデスマーチ現場を立て直して絶対FIREしてやる

第３章：偽りの繁栄と経済戦争

第77話：生命力（リソース）の流れを追え

ケンジが瞼を閉じると、世界はその形を変えた。

そこにあったのは、もはや石と木と土でできた物理的な村の姿ではない。彼の視界に広がったのは、無限の闇を背景に、無数の光の粒子が飛び交う広大な三次元のマップだった。それはまるで夜空に輝く天の川。あるいは深海を漂う夜光虫の群れ。そのあまりにも幻想的で美しい光景に、ケンジは一瞬だけ我を忘れた。これが生命そのものの輝き。スキル【プロジェクト管理】が最大出力で可視化した、この世界の生命エネルギー（リソース）の奔流だった。

マップの遥か東、王都がある方角は眩いばかりの緑色の光で満ち溢れている。だが、彼らが今立つこのミレット村を中心とした広範囲の土地は、まるで病にかかったかのように光を失い、淀んだ灰色の領域と化していた。

そして、ケンジはその灰色の領域の中で行われている、あまりにも恐ろしい現象を目の当たりにする。

その領域に存在するすべての生命から、枯れ果てた木々から、死んだ土壌から、そして診療所の寝台でか細い息をする村人たちの身体から。キラキラと輝く無数の光の粒子が、まるで魂が抜け落ちるかのように、ゆっくりと、しかし絶え間なく立ち上っていたのだ。

それは自然な死や消滅ではない。彼の視界に広がるその光景は、例えるなら、巨大で目に見えない掃除機が、この土地に存在するすべての生命力を根こそぎ吸い上げていくかのような、あまりにも一方的で暴力的な「吸引」だった。

「…ぐ…ッ！」

ケンジの唇から苦悶の声が漏れる。あまりにも膨大で、そしてあまりにも絶望的な情報を処理し続ける彼の脳が悲鳴を上げていた。額から玉のような汗が噴き出し、鼻の奥がツンと痛む。鉄の匂いがした。

「ケンジさん！？」
「ボス、大丈夫か！？」

仲間たちの心配そうな声が遠くで聞こえる。だが、ケンジはその意識を手放すわけにはいかなかった。

（…見つけた…）

彼のプロジェクトマネージャーとしての思考が、この混沌とした情報の奔流の中から、一つの揺るぎない「法則」を見つけ出していた。

（…この流れには方向がある…！）

そうだ。この生命力の流出は無秩序ではない。村を中心としたすべての光の粒子が、まるで一つの巨大な川のように、同じ一つの方向へと向かって吸い込まれていく。これは自然現象などではない。あまりにも効率的で、あまりにも体系だった流れ。そこには明確な「意志」と「目的」が存在している。これは、誰かが、あるいは何かが意図的に引き起こしている人為的な「現象」なのだ。

ケンジは確信した。女神が言っていた「リソース枯渇アノマリー」。そのメカニズムの一端を、今この目で確かに捉えたのだ。

だが、まだ足りない。これではまだ「現象」を確認しただけだ。プロジェクトを成功させるためには、その根本原因（ルートコーズ）を突き止めなければならない。

（…どこへ…？）

ケンジは残された最後の精神力を振り絞る。

（この光の奔流は、一体、どこへ向かっているんだ…！？）

彼はその意識をさらに加速させ、光の川を遡るようにその流れを追った。彼の精神が限界を迎えようとしていたまさにその瞬間、彼の視界の遥か先に、すべての光の奔流が吸い込まれていく一つの巨大な渦が見えた。そこだけが異常なまでに眩い光を放っていた。

その光の中心に何があるのか。それを確かめようとケンジがさらに意識を集中させようとした、その時だった。彼の思考は完全に限界を迎えた。

「…う…、ぐ…、ああああッ！」

ケンジの口から抑えきれない苦悶の声が漏れた。スキルを強制的に解除したその反動。膨大な情報の奔流が、彼の精神を焼き切らんばかりの激しい頭痛となって襲いかかる。彼の身体が糸が切れた人形のようにぐらりと傾いた。

「ボスッ！」「ケンジさん！」

仲間たちの悲鳴に近い声。その身体を支えようと駆け寄ってきたゴードンとガイの逞しい腕に身を預けながら、ケンジはかろうじてその意識を保っていた。彼の顔は血の気を失い、真っ白だった。鼻から一筋、赤い血がつと流れ落ちる。だが、彼のその瞳だけは、これまでに見たこともないほど爛々と輝いていた。それは、不可能と思われた謎を解き明かした者だけが浮かべることのできる、狂気じみたまでの達成感の光だった。

「…分かり、ました…」

ケンジは震える声で呟いた。彼はゴードンたちの肩を借りながらゆっくりと立ち上がる。そして、おぼつかない足取りで、テーブルの上に広げられた地図の元へと歩み寄った。

仲間たちが固唾をのんで見守っている。彼は一体何を見たというのか。この絶望的な状況を覆す何かを見つけたというのか。

ケンジは震える指先で地図の上のミレット村を指し示した。

「…この現象の、原因は…」

彼はそこで一度言葉を切った。そして、その指先をまるで目に見えない川の流れをなぞるかのようにゆっくりと東へと滑らせていく。

「…この村には、ありません」

そのあまりにも意外な言葉に、仲間たちの顔に困惑の色が浮かんだ。

ケンジは仲間たちの表情には構わなかった。彼の指先が地図の上のもう一つの地点でぴたりと止まる。ミレット村のすぐ隣、王都へと続く街道沿いに位置する一つの大きな街。

「―――交易都市、フラックス」

ケンジの唇からその名が紡ぎ出された瞬間、シーナがハッとした表情を浮かべた。

「フラックスだと…？ あそこは今、この西部で一番羽振りのいい街だぜ…。ここ一年で、人口も規模も五倍以上に膨れ上がったっていう奇跡の街…」

そのシーナの言葉が、ケンジの仮説に最後のピースを与えた。

「奇跡、ですか…」
ケンジは冷たく笑った。
「ええ。そうでしょうね。隣の村の生命力を根こそぎ吸い上げて成長しているのだとすれば」

彼は仲間たちへと向き直る。そして、自らがその精神を削り取ってまで手に入れた、衝撃的な真実を告げた。

「僕には見えました。この土地から失われているすべての生命力が、一つの巨大な川となって、あのフラックスという街へと流れ込んでいる様が」

そのあまりにも信じがたい光景に、仲間たちはただ言葉を失って立ち尽くす。

ケンジは確信を込めて宣言した。
「この現象の根本原因はミレット村にはない。フラックスにすべてを吸い上げる邪悪な“何か”が存在するのです」

その言葉は、絶望的な暗闇の中にいた彼らにとって、初めて示された具体的な「敵」の存在だった。

もう、迷う必要はない。
彼らがこれから進むべき道は決まった。

ケンジはよろめきながら自らの計画書へと向き直る。そして、その一番下に新たなフェーズを力強い筆致で書き加えた。

【フェーズ４：根本原因の特定および排除】
【目的地：交易都市、フラックス】

彼らのパーティの次なる目的地が定まった瞬間だった。ミレット村の人々を救うための本当の戦いは、この村の外にあったのだ。

一行は、その地図の上の「フラックス」という文字を、静かに、しかし燃えるような決意を込めて見つめていた。そこが、彼らの次なる戦場となる。