ポンコツ女神が受注した『プロジェクト：魔王討伐』は炎上確定！？ プロジェクトマネージャーの俺がデスマーチ現場を立て直して絶対FIREしてやる

第３章：偽りの繁栄と経済戦争

第79話：この街は、病んでいる

一行は、市場の喧騒を逃れるように、一本裏路地へと入った。そこは、表通りの熱狂が嘘のように静まり返っていた。だが、壁一枚を隔てた向こう側から聞こえてくる人々の狂乱じみた活気は、まるで巨大な心臓の鼓動のように絶え間なく響いてくる。

「…やはり、おかしい」
ケンジは壁に背を預けながら静かに呟いた。彼のプロジェクトマネージャーとしての思考が、この街のあらゆる異常値を弾き出していた。

「この街は、あまりにも豊かすぎる。そして、人々はあまりにも精力的すぎる。まるで、街全体が何か強力な興奮剤でも服用しているかのようだ」

そのケンジの分析に、仲間たちも重々しく頷く。

「ええ…」
ルリエルが青ざめた顔で同意する。
「マナの流れも異常ですわ。まるで奔流のように渦巻いている…。これでは、まるで巨大な魔法炉の中にいるみたい…」

「ああ。気に食わねえ」
ゴードンが低い声で唸る。
「この活気には、地に足のついた力強さがない。ただ、上滑りしているだけの、虚ろな騒がしさだ」

ガイもまた、険しい表情で腕を組んでいた。
「…この繁栄は偽物だ。だが、その偽物を生み出しているものの正体が、まるで、見えん…」

シーナは何も言わなかった。だが、その鋭い瞳は、この街のどこかに隠されているはずの「歪み」の中心を探すかのように、絶えず周囲を探っていた。

仲間たちのその感覚的な、しかし確信に満ちた違和感。それを、ケンジは具体的な「データ」として証明する必要があった。

「…皆さん」
ケンジは意を決して仲間たちへと向き直る。
「これからもう一度、僕のスキルを使います。今度は、この街全体の『リソース状況』を分析する」

その言葉に、仲間たちの顔に緊張が走った。ミレット村で彼がスキルを最大出力で使った時、その身体にどれほどの負荷がかかったか。彼らは目の当たりにしていたからだ。

「無茶だ、ボス！」
シーナが思わず声を上げる。
「あの時みたいに、また倒れられたら、たまんねえぜ！」

「…大丈夫です」
ケンジは静かに首を横に振った。
「今回は村ではありません。街です。リソースの総量が桁違いに大きい。おそらく、負荷も前回とは比較にならないでしょう。ですが…」

彼は仲間たちの瞳をまっすぐに見つめた。
「やらなければなりません。この不自然な繁栄の正体を、この目で確かめるために」

その揺るぎない覚悟に、仲間たちはもはや何も言えなかった。ただ力強く頷き返すことしかできなかった。

ケンジは路地の中心に立つと、静かに目を閉じた。そして、その精神を再び世界の理の奥深くへと沈めていく。

（―――スキル起動、【プロジェクト管理】！
―――対象領域：交易都市、フラックス、全域！）

その瞬間、ケンジの脳をミレット村の時とは比較にならないほどの凄まじい情報の奔流が襲った。それはもはや川ではない。巨大な滝だ。圧倒的なまでの生命エネルギー（リソース）の濁流が、彼の精神を飲み込もうとする。

「ぐ…、う…ッ！」
ケンジは歯を食いしばり、必死にその意識を保つ。そして、彼の閉ざされた瞼の裏で、この街の本当の姿が可視化されていく。

彼の視界に広がったのは、緑色を通り越して、もはや黄金色に輝く光の海だった。街そのものが、一つの巨大な生命体のように脈動している。

そしてケンジは、その街を構成する一人一人の人間のステータスを分析した。そして、そのありえない数値に戦慄する。

【市民A｜HP: 150/100｜STATUS: 活性化（過剰）】
【市民B｜HP: 180/100｜STATUS: 活性化（過剰）】
【市民C｜HP: 200/100｜STATUS: 活性化（過剰）、興奮】

HPの最大値を遥かに超える異常な数値。そうだ。この街の人々は健康なのではない。彼らは、外部から流入してくる膨大な生命力によって、その存在の許容量を超えて、強制的に「活性化」させられているのだ。

そして、ケンジは見た。その膨大な生命力がどこから来ているのかを。彼の視界の西の果て、ミレット村がある方角から、あの時見た無数の光の川が、すべてこのフラックスという街の中心部へと流れ込んでいる、その決定的な光景を。

ケンジは確信した。この街の繁栄は、ミレット村やその周辺地域の犠牲の上に成り立っているのだ。この街は寄生虫だ。隣の土地の生命力を啜り、生きながらえている巨大な化け物なのだ。そのあまりにも禍々しい真実が、ケンジの精神を限界まで追い詰めていた。

「…ぐ…、う…ッ！」

ケンジの身体が限界を迎えた。スキルを強制的に解除したその反動。彼の脳を焼き切らんばかりの激しい頭痛と、全身の骨が軋むかのような凄まじい倦怠感。ケンジは、その場に崩れ落ちそうになるのを、駆け寄ってきたゴードンとガイの逞しい腕に、かろうじて支えられていた。

「ボスッ！」「ケンジさん、しっかり！」

仲間たちの悲鳴に近い声が遠くで聞こえる。ケンジの顔は血の気を失い、真っ白だった。だが、彼のその瞳だけは、まだあのスキルで見た恐ろしい光景を映し続けているかのようだった。

彼は仲間たちに支えられながら、ゆっくりと顔を上げた。そして、路地の向こう側に広がるあの狂乱の喧騒に満ちた街並みを見つめる。その唇が震え、そこから漏れ出してきたのは、この街の真実をただ一言で言い表す静かな呟きだった。

「…この街は、病んでいる」

そのあまりにも静かで、そしてあまりにも重い宣告。それは、仲間たちの心に深く、深く突き刺さった。彼らが漠然と感じていたあの言いようのない違和感。その正体を、ケンジは今、明確な言葉にしたのだ。

「ええ…、分かりますわ」
ルリエルが青ざめた顔で力なく頷く。
「この過剰なまでの生命力…。それは健康ではありませんわ。まるで、その身を内側から焼き尽くす高熱のよう…」
彼女は魔術師として、この街が破滅へと向かう緩やかな熱狂に気づいていた。

「…病んだ街、か」
シーナの声は冷たく、そして怒りに満ちていた。
「あたしの故郷を喰い物にして、肥え太ったたちの悪い病気だ。…絶対に、治してやらねえとな」
彼女の瞳にはもはや迷いはない。そこにあるのは、奪われたものを奪い返すという、プロとしての冷徹な覚悟だけだった。

ゴードンとガイは何も言わなかった。だが、彼らがその手に握りしめた盾と聖剣の重みが、何よりも雄弁に彼らの決意を物語っていた。この見えざる病巣を断ち切る。それが、戦士として、勇者として、今、果たすべき務めなのだ、と。

仲間たちのその揺るぎない覚悟を確認したケンジは、ゆっくりとその身を起こした。彼の表情からは、すでに苦痛の色は消えている。そこにあるのは、次なるプロジェクトの開始を宣言するリーダーの顔だった。

「我々のミッションは明確になりました」
ケンジは静かに、しかし力強く宣言した。
「これより、我々は、『ミレット村救済計画』のフェーズ４へと移行します」

彼は仲間たちの顔を一人ずつ見回す。その視線は、もはやただの仲間へ向けるものではない。それは、これから最も困難で、そして危険な作戦へと共に赴く、最高のスペシャリストたちへ向ける絶対的な信頼の眼差しだった。

「この不自然な繁栄の裏に隠された秘密を暴き出す。そしてこの街のどこかに存在するはずの、アノマリーの根本原因を特定し、完全に無力化する。それが、我々の次のタスクです」

その言葉に、仲間たちは力強く頷き返した。

彼らは再び、路地裏からあの狂乱の喧騒の中へとその身を投じていく。行き交う人々は誰も気づいてはいない。自分たちのその異常なまでの活気が、すぐ隣の村の無数の犠牲の上に成り立っているという、その恐ろしい真実に。そして、その偽りの繁栄に終止符を打つために、五人の調査チームが今この街に潜入したということに。

彼らの本当の戦いが、今、幕を開けた。この美しく、そして病んだ街フラックスのその心臓部に隠された世界の“バグ”を、その手で修正するために。
一行は、重い、しかし確かな決意を胸に、目的地へとその歩みを進める。