ポンコツ女神が受注した『プロジェクト：魔王討伐』は炎上確定！？ プロジェクトマネージャーの俺がデスマーチ現場を立て直して絶対FIREしてやる

第５章：オペレーション・ジェネシス

第148話：チームの“最終回答”

リーダーの心が、死んだ。その絶対的な事実が、世界の心臓部である『創造の玉座』に、深く、冷たい絶望をもたらした。

ケンジの瞳から、光が完全に消え失せていた。どんな絶望的な状況でも失われることのなかった、リーダーとしての揺るぎない力強い光。それが、まるで電源を落とされたかのように、完全に、消滅していた。そこにあったのは、すべてを諦め、すべてを受け入れた、深い、深い虚無の色だけ。彼は膝をついたまま、ぴくりとも動かない。まるで魂を抜き取られた空っぽの器のように、ただそこに存在していた。

「…ボス…？」

シーナの不安に震える声が、広大な静寂に虚しく響く。だが、ケンジは答えない。プロジェクトマネージャーとしての彼の心は、改竄者のあまりにも完璧な論理の刃によって、粉々に砕かれてしまったのだ。彼のプロジェクト全体を統括する思考は停止し、すべての機能がシャットダウンした。

信じがたいその光景に、仲間たちの心に初めて、本当の意味での「終わり」の予感が、暗い影を落とした。どんな困難な状況でも、彼らにはケンジという絶対的な羅針盤がいた。彼という存在があったからこそ、彼らはこの世界の果てまでたどり着くことができた。

だが、その羅針盤が今、壊れた。

進むべき道も、戦うべき理由も、すべてを失った。絶望が、伝染病のように、仲間たちの心を蝕んでいく。ルリエルの翡翠の瞳から、再び涙が溢れ出す。リーダーの虚ろな瞳が、彼女の心を強く締め付けた。ゴードンもまた、その鋼鉄の巨体をわなわなと震わせていた。それは怒りではなく、すべてを破壊し尽くすほどの、どうしようもない無力感だった。

チームは、その頭脳を失い、まさに、その機能を完全に停止しようとしていた。改竄者は、その光景をただ、静かに観察していた。顔のない貌は、まるでプログラムのデバッグが順調に進行していることを確認するかのように、満足げに、わずかに傾いたように見えた。

すべてが終わりへと向かう、絶望的な空気。それを最初に打ち破ったのは、このチームのCSO（最高安全責任者）だった。

「―――ふざけんじゃねえぞッ！！！！」

シーナの魂からの絶叫が、世界の心臓部に響き渡る。流れる涙を乱暴に拭った彼女の翡翠の瞳に、怒りの炎が再び燃え上がっていた。「ボスが狙われているッ！てめえら、いつまで、メソメソしてやがるんだ！」

その言葉は、絶望に囚われていたルリエルとゴードンの心を激しく揺さぶった。そうだ。リーダーが倒れた。ならば今、自分たちが何をすべきか。もはやリーダーの指示を待つだけのただの駒ではない。自らの意志で、自らの役割を果たすべきプロフェッショナル集団なのだ。答えはもう、彼らの魂に深く刻み込まれている。

「…そうですわね…」

ルリエルは涙を拭い、その杖を強く握りしめた。リードエンジニアとして、彼女はこのシステムの異常を絶対に許さない。システム全体に張り巡らされた、目に見えない論理の網を、彼女の魔力が感知し、その異常を告げていた。

「…うむ」

ゴードンが、その巨大な盾を再び構え直す。CTOとして、彼はこのチームの最後の砦となる。彼の心に迷いはなかった。ケンジというリーダーの存在が、彼に与えてくれたのは、ただの命令ではなく、自ら判断し、行動する力だった。

彼らは、ケンジを信じてただ待つのではない。リーダーが再び立ち上がるための「時間」を、自らの命を賭して、稼ぎ出すのだ。彼らは、自らの「役職」と、そして、仲間への揺るぎない「信頼」に基づいて、行動を開始した。

最初に動いたのは、ゴードンだった。CTOとして、彼はチームの最も重要なインフラであるケンジの物理的な身体を守るため、その前に山脈が隆起するかのように立ちはだかった。「ケンジ殿には、指一本、触れさせん…！」

彼はその巨大な盾を水晶の床に深く突き立てる。それはもはやただの防具ではない。あらゆる攻撃、あらゆる干渉からリーダーを守り抜くという、彼の揺るぎない覚悟そのものが具現化した、絶対不可侵の「ファイアウォール」だった。ゴードンの巨体から放たれる鋼鉄の威圧感は、それ自体が敵を寄せ付けない防壁となる。

次に、シーナが動いた。CSOとして、彼女のタスクは、敵の注意を引きつけ、その攻撃を自らへと誘導すること。彼女は影の中から弾丸のように飛び出すと、改竄者に向かって無数の短剣を投げ放った。「おい、ガラクタ人形！てめえの相手は、こっちだぜ！」

それはダメージを与えるためのものではない。ただ、その完璧な論理の思考をわずかに乱し、ケンジから注意を逸らすための「デコイ」。彼女の身体はまるで黒い稲妻のように戦場を駆け巡り、改竄者の完璧な論理の、わずかな隙を突き続けた。

そして最後にルリエル。リードエンジニアとして、彼女が挑むのは、この目に見えない精神攻撃そのものだった。彼女は、膝をついたケンジの背後に回ると、その杖の先を彼のうなだれた頭へとそっと向けた。

彼女の唇から紡ぎ出されるのは攻撃の呪文ではない。それは、他者の精神を守るための、最も繊細で、そして最も強固な「防御魔法」。杖の先から温かい黄金色の光が、まるで繭のようにケンジの精神を優しく包み込んでいく。それは、改竄者の冷たい論理の刃から、彼の心を守るための最後の、そして最も温かい盾だった。

ゴードンが物理的な壁となり、シーナが敵の注意を引きつける陽動となり、そしてルリエルが、ケンジの精神を守る魔法の盾となる。

彼らは、リーダーを失ったただの烏合の衆ではない。彼らは、リーダーが再び立ち上がることを信じ、自らの役割を完璧に、そして主体的に果たし続ける最高の「チーム」だった。

あまりにも人間的で、あまりにも気高い抵抗。それを改竄者は顔のない貌で静かに観察していた。その水晶の貌は、まるで、こう告げているかのようだった。

―――無駄な抵抗を。