月の雫と地の底の誓い

第19話：彼の見る未来

「月の雫の乙女」。その名で呼ばれることにも、少しずつ慣れてきた。
兵士たちは私に敬意を払い、町の女たちは親しみを込めて微笑む。子供たちは私の姿を見つけると「月の乙女様！」と屈託なく手を振ってくれる。それはかつてアステル公爵家の令嬢として受けていた羨望や追従とは全く違う、人と人との温かい繋がりだった。
私の心はまだ完全に癒えたわけではない。アルベルトを失った痛みは決して消えることのない傷として胸の奥深くに残り続けている。
けれど私はもうあの虚無の中に沈んではいなかった。私には果たさなければならない役割がある。その想いが私を前へと進ませていた。

その日の午後は久しぶりに穏やかだった。
辺境警備隊の訓練も休みとなり、町にはのどかな空気が流れている。私はふとあの場所が見たくなって一人館を出た。
全ての始まりとなった館の裏の小さな家庭菜園。
そこは今、次の作付けに備えて丁寧に耕された黒い土が、柔らかな陽光を浴びて静かに息づいていた。固い石ころだらけだった荒れ地が、今は生命を育む準備のできた豊かな土壌へと生まれ変わっている。収穫を終えた後も私は毎日この土に触れるのが好きだった。ここに来ると心が落ち着くのだ。

しばらくその場に佇んでいると、背後から静かな足音が近づいてきた。振り返るまでもなくそれが誰なのか私には分かっていた。
「カイン」
「見回りの帰りです」
彼の肩の力が、わずかに抜けるのが分かった。彼は私の隣に並んで立つと、私と同じように夕暮れに染まり始めた畑へと目を向けた。その横顔はいつも通り穏やかで感情の起伏をあまり見せない。しかしその静けさが今の私には何よりも心地よかった。
「土の色がすっかり良くなりましたね。まるで王都の庭園のようです」
「ええ。あなたが川の近くから養分の多い土を運ぶのを手伝ってくれたおかげよ」
「俺は言われた通りに運んだだけです。あなたの知識がなければ、ただの土の山だった」
そんな他愛のない言葉を交わす。私たちはいつもこうだった。多くを語らずとも、互いの存在がそこにあるだけで満たされるような、穏やかな時間が流れる。

その時だった。畑の向こうから子供たちのはしゃぐ声が聞こえてきた。ティムとリナだ。二人は収穫を終えた麦畑で案山子を相手に追いかけっこをして遊んでいる。
ティムはまだ少し足を引きずってはいたが、その動きは私が初めて会った頃とは比べ物にならないほど力強い。リナの快活な笑い声が夕暮れの空に高く響き渡った。
その光景をカインは目を細めてじっと見つめていた。彼の表情から兵士としての厳しい仮面がするりと剥がれ落ちる。その瞳に宿っていたのはただの兵士ではない、もっと深く慈しみに満ちた温かい光だった。

「……あの子たちを見ていると、思うんです」
彼はぽつりと独り言のように呟いた。
その声に私は黙って彼の横顔を見つめる。
「俺はこの町で生まれ育ったわけじゃない。流れ着いたただのよそ者です。だからこの町に特別な愛着があるわけではなかった」
彼は言葉を選びながら静かに続けた。
「俺がいた場所では、子供は笑うより先にナイフの握り方を覚えるのが普通でしたから。でもティムやリナ、あの子たちの笑い声を聞いていると……。この笑顔を守りたいと心の底から思う」
そして彼は私の方へとその穏やかな瞳を向けた。

「俺はあの子たちが武器の心配なんてせずに一生を終えられる町にしたいんです。畑を耕し、家族を作り、今日の収穫を来年もその次の年も当たり前のように喜び合える。そんな穏やかな未来をあの子たちに残してやりたい」
彼の声は静かだった。しかしその一言一句には彼の魂そのものとも言えるような揺るぎない信念がこもっていた。
「そのために俺は剣を振るっている」

その言葉は私の胸の奥深くに雷のように突き刺さった。
私はこれまで自分の行動をアルベルトへの『贖罪』だと思っていた。彼が守ろうとした人々を彼の代わりに守らなければならないと。私の行いは全て死んだ彼に繋がれていた。
けれど、それは違ったのかもしれない。
カインの夢に触れ、私は初めて自分の行動の本当の意味を理解した。
これはただの代償行為ではない。失われた過去を埋めるための後ろ向きの戦いではない。
ティムやリナが笑って生きていける未来をこの手で『作る』ための、希望に満ちた戦いなのだ。
私の行いは過去にではなく未来に繋がっていた。
アルベルトの死によって永遠に失われたと思っていた『未来への希望』が、今カインの言葉を通して別の形で、再び私の心に温かい光を灯し始めていた。

私は彼の言葉に深く心を打たれ、何も言うことができなかった。
そんな私を見て彼は少し照れたように視線を足元に落とした。そしてすぐ近くに咲いていた一輪の紫色の野の花をそっと摘み取った。あの日私の心を救ってくれたのと同じ、凛として咲くあの花だ。

彼はその花をはにかみながら私に差し出した。
「……いつもありがとうございます。あなたが俺の剣に本当の意味をくれました」
その言葉と共に差し出された花。私がそれを受け取ろうとしたその瞬間、彼の節くれだった兵士の指先が私の指先にかすかに触れた。
「……あっ」
驚きに思わず目を見開く。けれどすぐにその不器用な優しさがじんわりと心に沁みてきた。
私の顔に自然と笑みがこぼれた。
それは追放されて以来私が浮かべたどんな笑顔とも違う。アルベルトを失って以来初めて感じる、誰かを、そして誰かと共に見る未来を愛おしいと思う心からの笑顔だった。

カインは私のその笑顔に驚いたように目を見開くと、次の瞬間耳まで真っ赤に染めて慌てて顔をそむけてしまった。
その純粋な反応が、さらに私の心を温かくした。
夕日が私たち二人とこの豊かな畑をどこまでも優しく黄金色に染め上げていた。
この穏やかな時間が、この人の見る未来が、私の新しい希望なのだと私は確かに感じていた。