月の雫と地の底の誓い

第7話：土と最初の芽吹き

アルベルトの言葉が、私の進むべき道を鮮やかに照らした。
「この土地は鉄分が多すぎて作物が育ちにくい」
彼の言葉と、あの日握りしめた鍬の重みが、私の頭の中で一つの答えを導き出す。ただ闇雲に耕すだけでは駄目だ。この土地そのものを生き返らせなければならない。

私は王宮の書庫の片隅で埃をかぶっていた古い農学書の内容を必死に思い出していた。貴族の令嬢に必須とは言い難い、ただ知識欲の赴くままに読み漁った一冊。そこにはこう記されていた。
『酸性に傾いた痩せた土地にはアルカリ性の物を混ぜ込み土壌を中和すべし。暖炉の灰、燃やした草木の灰は最良の薬となる。』

幸いこの打ち捨てられた館には使えるものが残っていた。私はまず暖炉の底に溜まった大量の灰を掻き出した。次に落ち葉を集め土と混ぜて腐葉土を作る。来る日も来る日も私の仕事はそれだけだった。灰と土を混ぜ、腐葉土を混ぜ、そしてアルベルトが改良してくれた黒光りする鍬で深く深く土を掘り返していく。
それは貴族の令嬢の仕事とは到底思えない地道で泥にまみれた作業だった。しかし私の心は不思議なほど晴れやかだった。論理と知識に基づき、自らの手で未来を切り拓いている実感こそが、私を突き動かす原動力となっていた。

そんな生活が数週間続いた。
朝は鳥の声と共に目覚める。
夜は星の瞬きと共に眠りにつく。
汚れることを前提に裾を切った古いドレスが、今の私の仕事着だ。手のひらは硬くなり、指の関節は太くなった。鏡に映る自分の顔つきが、以前よりもずっと力強くなっていることに私は気づいていた。

アルベルトも時々ふらりと様子を見に来てくれるようになった。
「よう。まだやってんのか」
ぶっきらぼうな挨拶と共に現れる彼は私が使っている道具の調子を見たり、私が作った粗末な水路を見て「これじゃ駄目だ」と文句を言いながらもっと効率の良いものに作り変えてくれたりした。
ある時、彼が作ったらしい、いびつだが頑丈な木製の桶を「やるよ。水運びも楽になるだろ」とそっけなく差し出してくれた。
私たちは多くの言葉を交わすわけではない。だが、炉の火と鉄の音の中で生きる彼と、土と植物に生命を吹き込もうとする私との間には、同じ「生み出す」衝動に駆られる者同士の、静かで穏やかな信頼が生まれつつあった。

全ての準備が整った日、私は町の外れで手に入れた寒さと乾燥に強いというカブの種を丁寧に土に蒔いた。
「本当にこんなもので育つのかね」
隣で見ていたアルベルトが疑わしげに呟く。
「分かりません。でも私はこの土地とこの土の力を信じてみます」
私は祈るような気持ちでそっと土を被せた。

それからの日々は期待と不安の繰り返しだった。
毎日日が昇ると一番に畑へ向かい、土の湿り気を確認し水をやる。雑草を見つければ抜き、虫がいれば追い払う。それはまるで生まれたばかりの赤子を育てるような根気のいる作業だった。
まだか、まだか。焦る気持ちを抑え私はひたすら待ち続けた。

そして運命の朝は突然訪れた。
種を蒔いてから三週間が経ったよく晴れた朝だった。いつものように畑へ向かった私は自分の目を疑った。

黒い土の表面が、わずかに盛り上がっていた。
私は息を呑む。
そこから――小さな、小さな緑色の双葉が顔をのぞかせていた。

朝露をまとい、か弱いのに、信じられないほど力強く。

「……あ……」声が出ない。ただその場に釘付けになった。息を呑む。
この死んだ土地で、私の手によって新しい命が確かに芽吹いたのだ。
込み上げてくる熱いものに視界が水に満たされ、世界が柔らかく滲んでいった。
私は膝をつき、震える指先で双葉にそっと触れた。
冷たいはずの朝の空気の中で、その葉は驚くほどあたたかかった。
その温もりが、指先から胸の奥へと沁みわたり――。

王都でどんなに難しい魔法学の試験に合格した時も、どんなに美しいドレスを褒められた時も、これほどの喜びを感じたことはなかった。
これは誰かに与えられた評価ではない。私が私の知識と努力と、そして意志の力で自らの手で勝ち取った最初の「成果」だった。
胸の奥から溢れ出すものに、言葉は要らなかった。

芽吹きを見つけた直後、背後から声がした。
「……出たのか」
振り返ると、アルベルトが木陰に立っていた。
彼は腕を組み、口元をわずかに緩める。
「まあ……悪くねえ。……お前らしい」
それだけ言うと、また無言で視線を畑に戻した。
彼の横顔に、かすかな安堵の影を見た気がした。
私は言葉にならない笑みを浮かべた。

その日の夕方。
薄紫色の夕空に瞬く一番星を見上げながら、私は自分の胸の奥にも、小さな芽が根を下ろしたのを感じていた。