俺の完璧な潜入作戦が、いつも謎の令嬢にめちゃくちゃにされる件について

第36話：救援の誤算

幹部を捕らえ、勝利は目前かと思われた。俺の剣が、敵の指揮官の喉元で静止した、まさにその時だった。だが奴の顔に浮かんだのは敗北の絶望ではなく、歪んだ勝利の確信だった。それは、奴らの最後の罠だったのだ。

俺が幹部に集中した、その一瞬の隙。それを合図としたかのように、広場を取り囲む建物の屋上から、十数名の黒い影が、まるで死神のように音もなく舞い降りてきた。

陽動…本命は、俺の首か。

現れたのは、これまでの雑魚どもとは明らかに練度が違う、禁忌の魔術によって身体能力を強化された結社の精鋭暗殺部隊。奴らの動きには一切の無駄がなく、その殺気は、ただ俺一人に向けられていた。俺は完全に包囲された。円形に、逃げ場のない死の陣形が完成する。

「ゼノン隊長！」

部下たちの声が遠くに聞こえる。だが、彼らは他の残党に足止めされ、こちらにたどり着けない。市民の避難誘導と、散発的な戦闘で、彼らの戦力は分断されている。これは、俺と、俺を殺すためだけに集められた者たちとの、孤独な戦いだ。

奴らの連携は、完璧だった。機械のように冷徹で、無駄がない。一人が陽動で正面から斬りかかれば、別の二人が俺の死角である背後と側面から同時に襲いかかる。俺がそれを最小限の動きで捌けば、さらに別の者からの詠唱破棄された魔弾が、鎧の隙間を狙って飛んでくる。俺は次々と繰り出される凶刃を、神業と称された剣技で弾き、受け流し、時にはカウンターを叩き込んで敵の数を減らしていく。一人、また一人と血の華を咲かせるが、奴らの包囲は一向に緩まない。

だが俺は少しずつ、しかし確実に消耗させられていった。敵の刃が、俺の漆黒の鎧を掠めるたびに、甲高い金属音と火花と共に、俺の体力が確実に削られていく。呼吸が浅くなり、思考の速度が鈍る。

そして、ついに一人の暗殺者の毒刃が、俺の腕を浅く切り裂いた。痺れるような痛みが走り、体の自由が僅かに、しかし確実に奪われていく。指先から感覚が消え、剣を握る力が弱まる。

まずい、これは計算外だ。

騎士団最強と謳われた俺が、こんな場所で、不覚を取るというのか。俺はじりじりと後退しながら、壁際に追い詰められ、窮地に陥っていた。

万事休すかと思われた、その時だ。

戦場の喧騒を切り裂くように、凛とした、しかし普段の甲高い声とは全く違う、氷のように冷徹で、感情のないリリアーナの声が、広場に響き渡った。

「『オペレーション・エンジェル・ダスト』、開始！」

次の瞬間、空から、まばゆい金色の粉が、まるで天使の羽のように、ふわりと舞い降りてきた。それは月明かりを浴びてキラキラと輝き、この惨状にはあまりにも不釣り合いなほど、幻想的な光景だった。

なんだ、これは…？

その金色の粉に触れた暗殺者たちが、まるで糸の切れた人形のように、次々とその動きを止めていく。剣を振り上げたまま、跳躍したまま、奇妙なポーズで固まり、やがて音もなく地面に崩れ落ちていった。広場は、一瞬にして不気味な彫刻が立ち並ぶ美術館へと変わった。

…麻痺毒か。それも、竜すら眠らせると言われる、魔界産の超強力な。こんな代物、一国の騎士団ですら滅多に手に入れられるものではない。

信じがたいことに、俺は、リリアーナに救出されたのだ。この、俺の騎士としてのプライドが、音を立てて崩れ落ちるような事実。

残っていた敵は、この理解不能な奇策に完全に戦意を喪失し、悪霊でも見たかのように悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃走していった。

広場に、静寂が戻る。後に残されたのは、ピクピクと痙攣する暗殺者たちの山だけだった。彼女が、満面の笑みでこちらへ駆け寄ってくるのを見ながら、俺の心は、これ以上ないほど複雑だった。

「助かったが…」という事実は、動かせない。だが、彼女がこの戦場にいること自体が、そもそも間違いなのだ。彼女の存在そのものが、この作戦における最大の失敗だった。

俺は、駆け寄ってきた彼女の腕を掴み、心の底からの、抑えきれない感情のままに、叱責した。それは、怒りであり、安堵であり、そして俺自身の不甲斐なさへの苛立ちが混じった、純粋な本音だった。

「二度と、勝手に動くな」

後日、この一件を俺が報告すると、上官は腕を組み、静かに、そしてどこか満足げに言った。

「…実に興味深い。リリアーナ嬢のその力は、あるいは結社以上に、この国の切り札となり得るかもしれんな。危険だが、利用価値はある」

上層部が、彼女のその異常な〝実力〟に、兵器としての興味を持ち始めていた。事態はさらに厄介で、そして最悪の方向へと、また一つ転がり始めた。俺は、彼女を敵だけでなく、味方からも守らねばならなくなったのだ。