傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第101章 聚魔蓮 ― 魔力を喰らう蓮の花

この冥想法は、ここにある中で最も新しい本であり、研究されて間もないうちに宝庫に写し取られたものだ。多くの箇所が未完成で、最も危険な一冊とされている。その欠点は非常に多く、例えば第一段階の貯魔点の凝錬――一つでも間違えれば重傷を負って血を吐き、最悪の場合は爆体死に至る可能性もある。
　「……つまり、ギャンブルみたいなもんか」
　ページを閉じながら、フィルードは苦笑した。たとえ最後に凝結に成功したとしても、これらの部位は負傷してはならず、一度負傷すれば均衡が崩れる。この冥想法は、魔力を最大限に利用することだけを目的として、他のすべてを無視している――まさに“力のために命を賭ける”狂気の書だった。
　これらの冥想法にはそれぞれ利点と欠点がある。だが、フィルードはあえて危険を冒して循環冥想法を選んだ。
　「危険？　そんなの今さらだ。俺はもう一度、頂を目指してるんだ」
　この冥想法は、現在の低魔力環境に極めて適しており、他の二つの冥想法ほど致命的な欠点もない。もしかしたら、自分で理解を深めれば、ゆっくりと欠点を克服できるかもしれない。
　それまでの間、フィルードは中級学徒に突破してから試すことに決め、その後しばらくの間、宝庫にこもって魔力を吸収し続けた。
　空腹になれば、超凡な牛肉を食べる。魔力と栄養、両方の恩恵を受けたフィルードの成長速度は異常だった。わずか十二日で牛半頭を平らげ、中級学徒へと昇級。空間内の魔力も一割ほど消費したが、彼は止まらない。
　「まだだ。まだ上に行ける」
　さらに約一ヶ月を費やし、この空間の魔力を残り二、三割まで消耗したところで、ようやく修練を止めた。残りの魔力では聚魔珠マナ・オーブ）が自身を維持するのがやっとであり、修練を続けるなら魔石を補充する必要がある。だが、今の聚魔珠は外部に魔力を漏らすことがなく、収集・貯蔵効率が格段に向上していた。
　この期間に中級学徒レベルの黒牛はすべて食い尽くし、彼自身の境地も上級学徒まであと一歩という段階に達していた。
　「もうすぐだ……この手で掴める」
　突破のきっかけ――契機さえあれば、彼は再び“上”へ行ける。
　その間、瞑想と修練の合間にフィルードはひたすら読書に没頭し、宝庫の書物をすべて整理した。
　知識こそが力の根源――それは前世でも今でも変わらない。
　書物の中でも、最も彼の目を引いたのは『重返巔峰（重返の頂）』という教本だった。
　「ゼロから頂点へ……か。いい題名だな」
　その内容は、魔法の資質を持つ者がいかにして迅速に成長するかを詳細に記した指南書で、段階ごとに何をすべきかが克明に記されていた。
　フィルードはその指導に従い、『魔植大全』『魔法材料大全』『魔植育成』『魔獣大全』『魔獣育成』といった基本書を集中的に確認した。魔法巻軸師、魔陣師、魔器師、魔法薬剤師――今の彼にはまだ遠い。だが、「遠い」とは「不可能」ではない。
　彼は長い時間をかけて資料を読み漁り、ついにあの黒牛の正体を突き止めた。
　その名は――黒紋蛮牛。
　群居性の魔獣で、魔法時代には非常に強力な存在だった。生まれながらにして人間の魔法学徒並みの力を持ち、成人すれば直接“階級”入り。だが、今はさらに進化しているようだ。
　書物には、この伝承の地の近くに強力な魔紋蛮牛の群れが生息していることも記されていた。
　また、魔植の一つ“星魔草スターグラス”についても詳しく調べた。人間には魔力を補充する程度の効能しかないが、牛類の魔獣の進化には欠かせない植物だ。
　かつてはこの峡谷一帯に生い茂っていたが、今ではわずかしか残っていない。
　「退化し、そしてまた祖先返りか……まるでこの世界そのものみたいだ」
　魔力が衰退した時代に雑草へと退化し、魔力に触れたことで再び原初の姿を取り戻す――星魔草の根茎は、もはや書物に記されたそれとは根本的に異なる。
　このことから、書物の情報はあくまで参考に過ぎないと分かる。
　一万年という時の中で、どれほどの植物や魔獣が変異したかは誰にも分からないのだから。
　宝庫に残された魔法植物の種子は、ほとんどが干からびていた。
　わずかに残ったのは数種の樹木と、蓮の類だけ――だが、その中にこそ価値があった。
　一つ目は魔槐デモン・アカシア。
　ごくわずかな魔力で成長するが、速度は遅い。
　二つ目は魔軽木マギ・ウッド。
　成長に魔力を要するが、その速度は驚異的。わずか十数年で成木になる。
　三つ目は多葉木ポリリーフ・ツリー。
　成長は遅いが、膨大な葉を生やす低木で、魔獣の飼育にも有用だ。
　四つ目は――魔蓮ダーク・ロータス。
　初級の魔薬素材。
　「……こいつは使えるな」
　成長に必要な魔力は少なく、数年で成熟。葉、果実、蓮根まですべて利用可能。直接食しても魔力回復効果があり、薬剤化すれば修練促進も期待できる。
　種子は十粒。フィルードは外で泥と清水を集め、石室の窪みに二粒を植えた。
　聚魔珠がどれほど魔植の成長を支えられるかは未知。だからこそ少しずつ植え、平均値を探るしかない。植えすぎれば魔力を奪い合って全滅する――慎重さが要る。
　そして、五つ目――彼が最も注目した植物。
　紹介文を読んだ瞬間、彼は思わず息をのんだ。
　聚魔蓮花マギ・ロータス。
　文字通り、魔力を集める蓮。
　「……印刷機並みの魔力生産装置、ってか。夢みたいだな」
　今の世界では無価の宝。だがその力ゆえに、欠点も多い。
　成長が極めて遅く、聚魔能力は樹齢に比例して増す。しかも極端にデリケートで、少しの環境変化で枯れてしまう。
　書物によれば、この蓮には十年級、百年級、千年級、そして万年級が存在する。
　魔法学院には樹齢万年の魔蓮が一本あるという。そのため学院内の魔力濃度は異常なまでに高く、周囲数百里に渡って魔力が集約される。
　もう一つの欠点――それは、魔物を引き寄せること。
　魔力の香りに惹かれ、魔獣が集まるのだ。
　それでも、この植物は魔法時代でも極めて貴重とされていた。
　繁殖方法も特異で、百年以上生きて初めて蓮のさやを結び、一粒の種を生み出す。そして、種を残した魔蓮は枯れる。
　だが、古代の魔法使いたちは研究の末に発見した――大量の魔力を注ぎ込めば、母株の生命を保てると。
　ただしその間、聚魔効果は失われる。
　この伝承の宝庫に残っていた聚魔蓮の種は、たった五粒。
　フィルードはそれを掌に乗せ、しばらく黙って見つめた。
　「……俺が、育てる。　この世界を、もう一度満たしてやる」