傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第175章 崩壊線上の大戦

ウェリアムはそれを聞いて、深く眉根を寄せた。「では、どうすればいいと言うんだ？　今の状況では、我々は相手にまったく太刀打ちできない。」
ウェインは指で軽くテーブルを叩き、低い声で答えた。「もし明日、本当に追いつかれたら……我々は戦わなければならない。たとえ最終的に敗れたとしても、敵に大きな損害を与える必要がある。それが王国全体の利益になる。兵士たちが好き勝手に逃げれば、各個撃破されるだけだ。」
居合わせた貴族たちはそれぞれ複雑な表情を浮かべた。だが、他に妙案はなく、議論を重ねた末、全員が一旦休息に戻った。
二日目──
大軍は引き続き撤退を続けていたが、敵の騎兵はまるで皮膚病のように、絶えず軍団にまとわりついて嫌がらせを続けてきた。
（嫌らしい追撃だ……。だが本命は、もっと後ろにいる歩兵だな。）
正午頃、ついに山脈までの距離があと二十里──およそ十キロに迫ったその瞬間、敵歩兵の姿が影のように迫り、同時に二万の騎兵が決死の突撃を開始した。泰山が押し寄せるかのような圧倒的な質量だった。
「持ちこたえろ！　必ず持ちこたえるんだ！」
ウェインの叫びが戦場に響いた。
突撃の方向は、貴族連合軍が主として布陣している側──最も弱点と見られている場所だった。
しかし騎兵たちは接近しても陣形に突入せず、無数の投擲物を雨のように投げ込み続ける。兵士が次々と倒れ、弓兵たちも急いで反撃に転じた。そのわずかな遅延の間に、敵歩兵が肉薄してくる。
彼らはためらうことなく荷車を引く挽馬を狂ったように斬りつけ、瞬く間にこの方向の荷車が機能停止した。だがすぐに味方の長槍兵が反撃し、血飛沫が舞い上がる。
（正面突破はさせん。荷車陣がこちらの生命線だ。）
双方は激しい押し合いへと移り、戦場には耳をつんざく叫びが満ちた。
フィルードは大黒の背の上から矢をつがえ、冷静に照準を合わせる。
ひとり、またひとりと騎兵が馬上から落ちていく。
隣のエレナも、同じ速度で敵を仕留めていく。
（息が合っている……この状況で彼女がいるのは大きい。）
二人の火力は圧倒的で、一時的に局所戦場の流れを押し返した。
一方、味方は車陣を盾に反撃を続け、敵歩兵に大きな損害を与える。
負傷した兵士は落ち着いて後方へ退避できたが、敵は負傷＝死を意味する環境だ。車陣を挟んでの攻防は長時間続いた。
敵騎兵は狂ったように左右へ突撃し、弱点を探して陣中へ入り込もうとする。
（この手は読んでいた。）
ウェインとウェリアムは精鋭超凡者を周囲に巡回させ、敵の動きを常に監視していた。
戦いは一時間以上続き、死体と壊れた荷車が一、二メートルの壁を形成した。双方はその壁をめぐって更なる攻防へと突入する。戦場は血の匂いで満たされ、ついに敵も損害に耐えきれず、撤退命令を出した。
敵が二百メートル離れた位置で停止し、味方にもようやく短い休息が訪れた。
フィルードがウェインの元へ向かうと、彼はひどく憔悴していた。魔力の酷使のためだ。
ちょうど軍官が損害報告をしていた。「侯爵様、我が方の死傷者は三千名以上。そのうち千名は即死、残りは重傷で……助かる見込みは薄いかと。」
ウェインは疲れた手つきで制した。「敵の損害は？」
「少なくとも四千名を排除しました。三百以上の騎兵を含みます。荷車の防御が効果的でした。荷車は多く失いましたが、敵の死体が代わりとなり、逆に防衛負担を軽減しております。大軍が移動しない限り、敵が我々を突破するのは困難でしょう。」
「分かった……下がっていい。負傷者の世話を最優先に。」
軍官が去ったあと、ウェインはフィルードに視線を向けた。
「見ろ。やはり私の懸念どおりだ。シウスの老いぼれは、ついにキプチャクと手を組んだようだ。我々の今後の行動……何か提案はあるか？」
（来たな、この問いだ。だが──もう覚悟は整っている。）
フィルードは考え抜いた策を口にした。
「侯爵様。もはや撤退しかありません。ただし軍を百人単位に分け、各々が東の山脈を目指す散開撤退を行います。今夜出発すれば、明朝には山脈へ到達できるはずです。昼間の阻止を回避できます。侯爵様には、山脈到着後、かがり火で兵を再集結していただきます。荷車はすべて放棄し、挽馬を解き放ち、一部は荷として使います。……生き残りの数は天任せですが、これが最善です。」
ウェインは長い沈黙の末、肩を落として言った。「ウェリアムと相談しよう。問題がなければ……君の策でいく。」
真夜中──
兵士たちは荷車から挽馬を解き放ち、残る二千台の荷車を捨てて馬を分配した。百人隊に四、五頭ずつの馬が渡され、食料を積み、兵士も同じく食料を背負う。
闇夜の中、わずかに夜目の利く者を先頭に、山脈へ向けて部隊が散開した。
当然、この動きはすぐに敵に察知され、深夜のかくれんぼのような追撃が始まった。
（予想通り……。だが散開したことで味方同士の誤射の心配はない。）
フィルードとエレナは百人隊を率いて逃走していた。その途上、敵の五十騎ほどの小隊が追いすがる。
エレナと目を合わせ、同時に笑みを浮かべた。
（この程度の追撃なら──問題ない。）
二人が一斉に乱射すると、敵騎兵は瞬く間に壊滅し、生き残った十人足らずが逃げ去った。
戦場には三十頭を超える戦馬が取り残され、兵士たちはそれらを引き連れて撤退を続けた。