傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第177章 エレナ、血に染む決断

そう言い残すと、エレナはほんの一片の迷いも見せず、崖下へ身を投げるように駆け去った。
　――まったく、無茶をする女だ。
　フィルードは山の中腹で身体を起こし、肺の奥へ冷たい空気を吸い込んだ。落下の途中で木の枝に手が伸びたのは、ほとんど反射だった。だが、結果として谷底行きを免れた以上、運が味方したと言うべきだろう。
　エレナが戻ってきたのを視認した瞬間、胸の奥がざわりと揺れた。
　助かったという安堵よりも、抑え込めない焦燥と……妙な、感情の熱。
（……もう、あいつに“帰れ”とは言えんな）
　そう思った矢先、木陰から冷えきった声が響いた。
「お前が――あの牛に乗った守備隊隊長、フィルードだな？」
　声の主は中年の男。低いがよく通る声だった。
「狡猾だという評判は聞いているぞ。あのディオの愚か者でさえ、お前の策に落ちたそうだ。さて……今日、お前が私から逃れられると思うか？」
　フィルードは歯を食いしばりつつ、意識的に呼吸を整えた。
「ずいぶん前から私をマークしていたようだな。……どうした？　私が今後、お前たちの脅威になるのがそんなに怖いか？」
　男は腹の底から笑い声を響かせた。
「ほう、図星らしいな。我がシウス陛下は、お前を伯国に“ご招待”したいと仰っている。さあ、私と来い。無駄な真似をすれば――苦しむのはお前だ」
（……つまり殺す気はない。利用する気だな）
　フィルードは頭の中で可能性をいくつも並べ、最も成功率の高い案に即座に辿り着いた。
「いいだろう。捕まった以上は従おう。ただし――彼女を解放しろ。その約束があるなら、私は今すぐでもそちらへ行く」
　男は意外そうに眉を上げた。
「小細工をするなよ？　本当に来るというなら……お前の隣にいるその美しい女性を解放することも、考えてやろう」
（目的は私の身柄だけか……）
　命までは取られないと分かった時点で、フィルードはわずかに息を吐いた。
　彼はエレナに視線を向け、小声で告げる。
「君は逃げろ。聞いての通りだ。奴らは私を働かせる気だ。少なくともすぐには殺されん」
　エレナは強く眉を寄せ、低く返す。
「あなた……アモン王国を裏切るつもりなの？　それとも……時間稼ぎ？」
　――なら、あとは芝居だ。
　フィルードはわざと張り上げた声で言い放つ。
「良禽は良木を選び、賢臣は良主を選ぶ！　シウス陛下がそこまで私を買ってくださるなら――人材として投降して差し上げるさ！」
　エレナは一秒でその芝居を見抜いた。
（……長い付き合いだ。あの“本気の嘘”は、私だけには筒抜けよ）
　そう言いたげに、白い目を向けてきた。
「……そう。じゃあ、あなたの出世を祈っておくわ」
　呆れたように立ち去るエレナ。その背中に、フィルードはわずかな安堵と……不思議な温度を感じた。
　中年男は、その様子を見て満足げに頷いた。
「武器を捨てろ。余計な誤解をされたくはあるまい？」
　フィルードはためらいなく盾を落とし、剣も弓も矢筒も地面に放った。
「こっちへ来い。陛下に会わせてやる」
　男の声が広がる中、フィルードは冷静さを保ったまま歩みを進め――。
　その時。
　ガサガサッ。
　林の奥から一斉に獣の跳ねる音。
「何者だ！」
　男が振り返った瞬間には、もう遅かった。
　四頭の黄牛が突風のように飛び出し、その一頭の背に――エレナ。
　彼女の目は、獲物を見据える剣士のそれだった。
　一切の迷いも、恐怖もない。
（……やっぱり来たか）
　胸の奥が、熱くなるのを自覚した。
　黄牛の突進が馬体を弾き、男は空中へ投げ出される。
　愛馬の魔獣は複数の黄牛の角に貫かれ、悲鳴をあげて崩れた。
　落下する男へ、エレナが片手剣を叩き込む。
　男は地面を転がり、ぎりぎりで回避した。
　エレナは大きく弧を描きフィルードへ向かう。
　そこへダイクロが現れ、フィルードの襟首を噛んで後方へ引きずる。
（……逃げろという合図か。こいつ、今日に限って妙に賢いな）
　敵の位置、矢の軌道、次の動き――すべて瞬時に計算し、フィルードは落ちていた弓を拾い、魔力を注いで矢を放つ。
　だが、中年男は冷静にすべて回避する。
　逆に男が弓を構え、怒りのままにエレナを狙った。
（……狙いは私のはずだろうが。いや、確実に仕留める気か）
　男が放った矢が、空気を裂いて一直線に飛ぶ。
　その瞬間――。
「フィルード、危ない！！」
　エレナの悲鳴。
　フィルードが身を伏せようとした瞬間――
　ブスッ。
　矢がエレナの背に深く突き刺さった。
　彼女は黄牛の推進力を利用し、ほとんど飛び込むようにフィルードの前へ割り込んだのだ。
「エレナ――ッ！！」
　地面に崩れ落ちる彼女を見た瞬間、フィルードの心臓が凍りついた。
　すぐに矢をつがえて射るが、男はそれすら冷静に避ける。
　フィルードは片手剣と盾を拾い、エレナのもとへ駆け寄った。
「エレナ、おい……！」
　彼女は喉から血を吐きながら、それでも笑おうとして――震える声で言う。
「……は、早く……逃げて……」
（こんな状態で……まだ俺の心配をするのか）
　フィルードは彼女を抱き上げ、近くの黄牛へ飛び乗る。
　黄牛は嫌がったが、ダイクロの吠え声に押されて観念したように走り出した。
　四頭の黄牛が、一斉に大地を蹴って逃走する。
　ダイクロもよろめきながら後を追った。
　背後では男がなおも矢を放つが、魔力が枯れかけているのか精度が落ちていた。
　フィルードは盾で矢を受け流しつつ、エレナの傷を確認する。
（……深い。鎧ごと貫通している。肺を……やられている）
　追撃していた男も、魔獣を失ったことでやむなく引き返す。
　夜明け頃、遠い山に狼煙が上がった。
　事前に取り決めた味方軍の集結地点だ。
　フィルードは迷いなくその方向へ向かった。
　だが、近づくにつれ黄牛たちは怯え、進むことを拒み始めた。
（……ここまで来てくれただけでも十分だ。今日は奇跡みたいな従順さだったからな）
　星魔草、ダイクロの存在、そしてエレナがダイクロの“大切な夫”を守るために戦ったこと――理由はいくつもあるのだろう。
　しかし人間の匂いが濃くなると、本能が勝った。
「仕方ない」
　フィルードは黄牛の背から飛び降り、エレナを抱えたまま山を駆け上がった。
（――死なせるわけがない。絶対に、だ）