傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第333章塩と粥――一袋百斤の交渉術

フィルードは、その塩鉱を即座に連盟の私有財産と定めた。
――すなわち、自分の私有財産である。
（資源は、握った者のものだ）
治安隊の部下には毎月定量を支給する。
だが、それ以上に重要なのは余剰分の使い道だった。
余った塩は、普通の獣人部族を懐柔するための「餌」にする。
剣よりも、塩の方が効く時がある。
少なくとも今は、そうだ。
　
胡桃花領主は「飯を食わせる」という言葉を聞いた瞬間、ほとんど間を置かずに頷いた。
「問題ありません。飯さえ出していただけるなら……。
そうすれば、彼らもまともな物を口にできます」
彼は苦笑しながら続けた。
「部族分割の時、私たちに回る食料は治安隊の皆さんよりずっと少ないのです。
毎日、粥を一碗飲ませるのがやっとで……。
私自身も、長いこと肉など口にしていません」
そう言って、自分の口を指差した。
「根菜ばかりかじっていたら、口の中が腫れてきましてね」
　
レーガンは、確かに胡桃花の口元が赤く腫れているのを確認した。
根菜中毒の典型的な症状だ。
（……超凡者が、ここまで落ちるか）
ほんの一瞬だけ、同情がよぎる。
だが、それを表に出すほど甘くはない。
レーガンはわざと小さくため息をつき、静かに言った。
「胡桃花領主、その言い方は感心しません」
空気がわずかに張り詰める。
「大城で物資を分配した際、あなたも現場にいましたね。
物資は一箇所に集め、頭数に応じて公平に分けたはずです。
治安隊の兵士が一粒でも多く取った証拠はありますか？」
胡桃花の表情が一瞬、固まる。
レーガンは続ける。
「今、私たちの手元に多少の余裕があるのは、
連盟最高領主フィルード団長の支援があるからです。
我々は直属部隊。特別糧食があるのは当然でしょう」
（団長様の名を出せば、重みが違う）
「それでも今は、毎日薄い粥でしのいでいます。
連盟全体が困難期です。
軽々しく不満を口にすべきではありません」
　
その一言で、胡桃花は露骨に慌てた。
両手の狼の爪を振りながら、必死に弁明する。
「誤解です、レーガン治安官！
そんな意味ではありません！」
「連盟長様の恩は天より重い。
あの方がいなければ、私は今でも大部族の下っ端のままでした」
声を落とし、続ける。
「ただ……我らの苦労を少しお伝えしたくて。
ほら、この腫れを見せただけで……」
　
レーガンは、そこで再び柔らかく笑った。
（押して、引く）
「お気持ちは分かりますよ、胡桃花領主」
「あなたは立派な領主です。
部族民を守るため、自分は根菜をかじり続けても牛羊を屠らない。
連盟全体を見ても、そこまで耐えられる者は多くありません」
胡桃花の目が、わずかに潤む。
「今は羊が少ないだけです。
数年耐えれば、群れは増える。
その時は毎日、焼いた羊を食べられます」
（希望を与えれば、従順になる）
胡桃花は何度も頷いた。
苦しい生活を選んでいるのは、自分の意志だと再確認するように。
　
レーガンは、馬の背から布袋を下ろした。
守備団専用の丈夫な袋。
人間世界で買えば数銅芬尼はする。
「これは、領主様への贈り物です」
袋を軽く叩く。
「私が作った特製粉。
パンケーキにするなら根菜粉を少し混ぜると良い。
粥に入れれば、濃くなり、ほんのり甘みも出ます」
胡桃花の目が輝いた。
「こ、これは……」
口では遠慮を装いながら、
手は正直に袋を軽々と持ち上げる。
「労働力はお好きなだけお使いください。
期間も問いません。
ただ、死なせない程度で……」
「直属村と本部で約千五百。
残りの二村は小領主に分けました。
私の命令には従いますが……できれば、あなたからも直接話を」
　
話しながら、胡桃花の目は忙しく動いていた。
（もう一袋、いけるか？）
レーガンは見抜いていた。
表情を一変させる。
「胡桃花領主」
低く、鋭く。
「これ以上は半袋までです」
袋を指す。
「その代わり、青壮年千名を一週間。
私のところへ出してください」
「嫌なら――今の袋を返してください」
声に一切の冗談はない。
「この食料は、歯の隙間からこそぎ集めたものです。
今、食糧がどれほど貴重か……あなたも理解しているでしょう」
　
胡桃花は即座に態度を変えた。
片手で袋を抱え込み、もう片方の手を激しく振る。
「いえいえ！　誤解です！」
「千人、今日中に出します！
半袋は結構です！」
「ああ、そうだ！妻が今日、子を産むのです！
では失礼！」
　
袋を担いだまま、彼は逃げるように走り去った。
その速度は明らかに異常。
魔法を使っている。
レーガンは小さく鼻を鳴らした。
（抜け目ないが、扱いやすい）
　
翌朝。約千名の獣人が、まばらに守備営地外へ集まった。
部下たちは即座に警戒態勢に入る。
人間五名、ミノタウロス二十名が鎧を装着。
彼らは監視役として立ち、
ジャッカルマン兵と部族民を指揮する。
作業工程は単純だ。
鉄の鍬を持つのは人間農奴五名のみ。
他は、先端を削った木棒。
直轄青壮年も全員参加。
少年まで穴掘りに加わる。
榆の樹皮粉が十分にあるため、体力は回復している。
（数はいる。だが質が問題だ）
獣人たちは驚くほど不器用だった。
穴は歪み、列は曲がり、間隔もばらばら。
レーガンの口元が何度も引きつる。
（これが農業未経験というやつか……）
叱りつけたい衝動を抑える。
彼らは畑仕事などしたことがない。
結果、一人一日平均半亩。
三千亩を掘り終えるのに丸四日。
二平方間隔区画なら一日一亩は可能なはずだが、
全体的に効率は悪い。
主因は、やはり飢え。
胸が背中に貼り付くほど痩せ細り、
掘る速度が遅い。
レーガンが出す食事も、決して豪華ではない。
根菜。榆の樹皮粉。砕いた少量の黒麦。
それらを混ぜた粥。
飢えをしのげる――
ただそれだけだ。
（十分だ）
飢え死にしない程度。
働ける程度。
それ以上は、まだ与えない。
すべては計算の内。