秘密はいつもティーカップの向こう側～サマープディングと癒しのレシピ～

天月りん

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第三話　秘密基地ティールーム

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「えー？本当にこんな場所にティールームがあるの？」

　一か月前の俺と同じ疑問を口にしながら、白石さんは俺の隣を歩いている。
　亜嵐さんに指定されたある日の夕方。
　俺は彼女をローズメリーに案内しているところだ。

「うーん……。どう見ても、ただの『ちょっと良い』住宅街にだよ？」

　そう言って口を尖らせる白石さんは、今日もラフなパンツスタイルだ。
　ただボートネックの肩口に控えめにリボンがあしらわれていて、やっぱり少しだけ女の子らしさを添えている。

　栄養学の参考になるからとローズメリーに誘うと、彼女は二つ返事でオーケーしてくれた。

「どんなお店？……えっ、ティールーム？ドレスコードは？」
「大丈夫だよ、俺もいつも普段着で行ってるから」
「そう――なら、楽しみにしてるね！」

　愛嬌のある明るい笑みを浮かべて、白石さんはこくんと頷いた。

　＊＊＊

（亜嵐さん……どんな手があるのか、結局教えてくれなかったな）

　ぶつぶつと考えつつ、メタセコイアの奥にある階段を上る。
　白石さんは「うわぁ！秘密基地みたい！」と興奮気味だ。
　それに反して、俺の不安はローズメリーが近づくにつれて、どんどん膨らんでいった。

　亜嵐さんのことは信用している。それこそ――信じ過ぎなくらいに。
　白石さんは素直な性格だし、亜嵐さんに失礼な態度を取るとは考えにくい。

（でも。なーんか亜嵐さん、しつこく拗ねてたっていうか……）

　最後に連絡を取ったときのことを思い出す。

『白石女史がどんな人物なのか――ふん、この目で見極めてやるとも！』

　通話が切れたスマートフォンの画面を、複雑な思いで眺めた晩。

　亜嵐さんの人見知りについては、翠さんからも聞いたし、一緒にお茶を飲むようになって俺もすぐに理解した。
　傲慢なわけでも居丈高なわけでもない――ないが。
　西園寺亜嵐という青年は、少々気難しくて、とっつきにくいところがあるのだ。

（打ち解けて話せば、ものすごくチャーミングなんだけどな……）

　できれば、白石さんとも仲良くなってほしい。
　彼女が持つ『人との距離の縮め方』の上手さは、亜嵐さんの心にある壁を乗り越える武器になる。

　そんな思いに耽っていると、白石さんの明るい声が耳に届いた。

「ねえ、藤宮くん。今日会わせてくれる藤宮くんの師匠って、どんな人なの？」

　どんな人――どう言えば、白石さんは亜嵐さんに興味を持ってくれるだろう？
　第一印象を決めかねない言葉選びに、俺は慎重になった。

「えっと……芸能人並みか、それ以上のハンサムだよ」
「……ふーん」

（あれ？年頃の女の子なら、一番喜びそうな特徴なのに）

　白石さんの声色は、完全に『興味ナシ』だ。
　空振りの理由を問おうと、俺は言葉を継いだ。

「イケメンは好きじゃない？」

　ちらりと隣を見ると、白石さんはつまらないといった表情で、本当にどうでも良さそうに言った。

「外見って、そんなに重要かな？そりゃあ、あまりにだらしないのもどうかと思うけど」

　意外な言葉に立ち止まると、彼女はたたっと俺の前に回り込んで続けた。

「看護ってさ、その人の一番弱ってるところを見るじゃない？そういうときの判断基準って、外見の美醜じゃないんだよ。その人の心の一番奥にあるもの、っていうのかな？私はまだまだそんな境地には辿り着けていないけど、一番大切なのは『何を考えて何を信じてどう生きてるか』だと思うの」

　――なるほど。俺は、白石美緒という人間を見くびっていた。
　明るく振る舞うだけじゃない、その精神を貫く真っ直ぐな芯を、俺は彼女の中に見た。

（彼女なら、きっと亜嵐さんとうまくいく）

　そう信じて、俺はローズメリーへの最後の角を曲がった。

　＊＊＊
　
「いらっしゃいませ、藤宮くん」
「翠さん、こんにちは」

　いつも通り、温かな笑顔に出迎えられる。
　ほっとしたところで、俺の後ろから白石さんがひょこっと顔をのぞかせた。
　すると翠さんは、うれしそうな声を上げた。

「まあ、かわいらしいお嬢さんね。ローズメリーへようこそ」
「初めまして、白石美緒です。本日はお招きいただき、ありがとうございます！」

　ポニーテールを揺らして白石さんがお辞儀をすると、翠さんはころころと笑った。

「あらあら、そんなにかしこまらないで。お席はこちらですよ」

　姿勢を戻した白石さんと俺は、翠さんの後について店の奥へと歩を進めた。

「あれ？亜嵐さんは？」

　無人のテーブルに首を傾げる。

「それがねぇ……編集さんとの打ち合わせが長引いて、少し遅れるそうなの。本当にごめんなさい。すぐ飲み物をお持ちするから、待っていてね」

　慌て気味にカウンター奥へ戻っていく翠さんを見送り、俺は腰をかけた。
　
（いつもきっちりしてるのに……珍しいな）

　少し心配になり窓の外に視線を送ると、隣に座った白石さんに脇腹を小突かれた。

「ちょっと、藤宮くん！ドレスコード、ありまくりじゃない！！」
「……へっ？」
「このお店よ。店員さんもお客さんも、すっごく素敵！……ううん、素敵過ぎよ！！」

　そう言い募られて、改めて店内を見回す。
　
　クラシックな装いの翠さん。
　英国アンティークを思わせる内装。
　日本語と英語が入り混じった、常連客の会話。
　
　今でこそ『当たり前』になったけれど、そういえば初めて来たときは、俺も緊張で固まっていた。
　頬を膨らませる彼女に、俺は精一杯の笑みを浮かべた。

「うん、すごく良い店なんだ。でも本当にドレスコードなんてないし、翠さんも常連さんも気さくだから、気にしなくて大丈夫だよ」
「そんなこと言われても……」

　周囲をうかがい、もじもじと落ち着かない白石さんの様子に、つい眉が下がってしまう。

（いつもの白石さんらしくないな……この様子じゃあ、亜嵐さんに会ったらどうなるか――）

　そこへ、こつこつと木の床を踏む音が近付いてきた。

「お待たせしました。今日は少し暑かったから、アイスティーにしましたよ」

　アンティーク風の厚手のグラスを置きながら、翠さんは肩を竦めた。

「本当はケーキもお出ししたいけれど。この後のこともあるし、ちょっと我慢してくださいな」

（後ってことは、亜嵐さんの仕掛けはケーキなのかな？）
　
　想像しながら、添えられたストローの袋を開ける。
　琥珀色のグラスは光を受けてきらきらと輝き、添えられたミントの葉が清涼感を添えている。

「これは何ていう茶葉ですか？」
「ディンブラよ。アイスティーにしても味わいがしっかり残るの」

　ストローを差して一口含むと、茶葉の豊かな香りがぶわっと広がる。
　渋みもほどよく、すっきりとした後口だ。

「……っ！すごく美味しい……！」

　隣から感嘆の声が上がる。
　よかった、白石さんも気に入ったようだ。

「あのっ！こんな美味しいアイスティー、私、初めて飲みます！」
「ふふっ、ありがとうございます」
「内装もおしゃれだし、店員さんも素敵だし……ここ、すごく気に入りました！」

　興奮した様子で、白石さんは捲し立てた。
　その様子が好ましく映ったのか、翠さんは笑みを深くした。

「まあ、嬉しいわ」

　翠さんの反応に、白石さんはぱっと表情を明るくした。

「あ、あの！私も店員さんのこと、翠さんって呼んでもいいですか？」
「もちろんよ。じゃあ、私も下のお名前で呼ばせてね――美緒ちゃん」
「きゃーっ！うれしい！」

　快活な声が、店内に響く。
　盛り上がる女性陣に挟まれて、俺は所在なげにアイスティーのグラスを持った。

　そのとき。

「お待たせして申し訳ない」
「あら」
「えっ？」
「あ、亜嵐さん……！」

　西園寺亜嵐――その人が、異国からやってきた王子様のように、静かな気品をまとって店内に姿を現した。

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