秘密はいつもティーカップの向こう側～追憶の英国式スコーン～

天月りん

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第一章　カレーライスの邂逅

カレーライスの邂逅①

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　六月の空は気まぐれだ。
　ついさっきまで陽が射していたのに、気づけば黒い雲が空一面に広がり、やがて雷鳴が轟くと、容赦のない雨が落ちてきた。
　あっという間に、地面が水に覆われる。
　窓越しに見える雨粒は、一つ一つが糸に通したビーズのように連なり、地面を叩くたびに小さな水煙を上げた。

　昼休みのチャイムが鳴っても、こんな天気では外へ出る学生は少ない。
　ほとんどが手近に済ませようと、学食へ向かっていく。

　かくいう俺もその一人だ。
　藤宮湊、食品栄養学科の二年生。
　気分次第で学外の定食屋に足を運ぶこともあるけれど、今日のような土砂降りでは、そんな気力の一つも起きない。

　俺が通う大学は、横浜の小高い丘の上にある。最寄駅からは徒歩で十分ほど。
　晴れた日には、坂の途中から港の風景も望める。だが――今日は分厚い雲に覆われて、視界は狭く沈んでいた。

　複数の学部を抱えるキャンパスは広大だが、理系と文系の敷地は一本の大通りで切り分けられていて、行き来には歩道橋を渡る必要がある。
　図書館や管理棟といった主要施設は、全て文系キャンパスの方に集まっている。
　理系に所属する俺にとっては、少々不便な位置関係だ。

　数多の学生の腹を満たすための食堂は両方にあるものの、その規模と雰囲気は大きく異なっている。

　理系の食堂は研究棟の上階にひっそりと構えられていて、席数も少なく、メニューも限られている。
　しかも利用者のメインは院生や上級生で、下級生が入り込むには気後れする雰囲気があった。
　そのため、俺を含む多くの理系の下級生にとって『学食』といえば、文系キャンパスにある大食堂を指すのが常だ。

　広々として明るく、メニューも豊富。
　誰でも気軽に利用できる雰囲気があり、自然と学生が集まってくる。

（でもなぁ……本当はこんな雨の日くらい、近いほうで済ませたいよ……）

　傘を握り直しながら、空を見上げる。
　灰色に沈んだ雲が垂れ込め、心まで土砂降りになりそうだ。

（――ダメだ。天気ごときで弱気になってどうする、俺！）

　気持ちを切り替えようと、今日の昼飯に意識を集中する。
　栄養バランスの良い定食にするか、それともボリューム満点の丼物にするか。

　――いや、やっぱり今日はカレーにしよう。
　食欲に任せて熱いルーを頬張れば、じめじめとした気分も少しは晴れるかもしれない。

　歩道橋の端にできた水たまりをつま先で避けつつ、俺は足取りを速めた。

　＊＊＊

　食堂に着いた瞬間、絶望的な気分になった。
　予想はしていたけれど――やっぱり大混雑だ。

　昼時はいつだって人で溢れているのに、それに加えて今日の天気。
　さざめく人の波は濃く、ざっと見ただけで普段の三割増しでひしめき合っている。

　雨の匂いはホールにも満ちていた。
　濡れた傘から落ちた雫が床を光らせ、滑りそうになった学生が小さな悲鳴を上げる。
　湿った空気がホール全体にこもり、食器がぶつかる音とざわめきが混ざり合って、耳にまとわりついた。

　俺はカレーライスを乗せたトレーを抱えて、人の流れに押されるように通路を進んだ。

（まじか……どこもいっぱいじゃん……）

　窓際も壁際も、すでに人で埋まっている。

　空いていると思って近付けば、濡れたバッグや折りたたみ傘が投げ出され、きっちり場所取りがされていた。
　視線を遣れば、女子グループに混ざって座る男子が、唐揚げをかじりながら目を泳がせている。
　居心地の悪さを思えば身震いもするが、それでも席があるだけ、今はましというものだ。

　揚げ物の匂いとカレーのスパイスの刺激が、鼻孔をくすぐる。
　その度に俺の腹はぐぅと鳴り、胃袋が「早く座れ！」と催促する。

（やばい……冷めちゃう……！）

　トレーの上のカレーライスは、もう湯気が細くなってきている。
　焦って通路を曲がった、そのとき――。

「……あ」

　一席――奇跡のような空きを発見した。
　けれど、どうして空いているのかも、すぐにわかってしまった。

　二人掛けのテーブル。
　その向かいには、一人の青年――あきらかに日本人ではない――が腰かけていた。

　柔らかな栗色の髪。
　透き通るように白い肌。
　すらりと伸びた鼻筋に、整った顔立ち。

　まるで異国のポスターから抜け出してきたような美丈夫だ。
　瞳は長いまつ毛に縁取られ、皿のカレーをじっと睨みつけている。
　小刻みに揺れるスプーンが、彼の苛立ちを物語っていた。

（うわ……すっごい美形だけど、めちゃくちゃ近寄りがたい……！）

　周囲の学生も青年の存在に気付いているようだが、遠巻きに眺めるばかり。
　その一角だけが、食堂という海に浮かぶ孤島のように、しんと静まり返っていた。

（……やめとこう。他を探そう……）

　怯んで視線を逸らすが、やはり空席はそこしかない。
　ぐるりと見回しても、背中を丸めて食事をかき込む学生ばかりで、どこもぎゅうぎゅう詰めだ。

（……仕方ない……）

　腹を括り、引きつった笑みを浮かべながら、俺は男に声をかけた。

「えっと……エクスキューズ、ミー……イズ、ディス、シート……えっと、シート、フリー？」

　出てきたのは、我ながら酷い英語。
　口にした瞬間に恥ずかしくなって、冷や汗が首筋をつぅと伝わった。

　すると青年はちらりとこちらに視線を寄こし、低く短く言った。

「日本語で結構」
「ひっ……！す、すみません！……あの。ここ、空いてますか？」

　慌てて日本語に切り替えると、青年は皿から目を離さぬまま、短く答えた。

「お好きに」

　つっけんどんな答えは、許可なのか拒否なのか判然としない。けれどもう、逃げ場もない。

「し、失礼しまーす……」

　俺はトレーをそっと置き、青年の正面に腰を下ろした。

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