婚約破棄されなかった者たち

9 第二王子

「二人とも、座ってくれ」
「はい、殿下」


中に入り、私たちは第二王子殿下の正面に二人並んで座った。


「突然のことでしたのに……快諾してくださってありがとうございます」
「気にしないでくれ、近頃の彼らには私も思うところがあったのは事実だから」


彼はそう言って柔らかく微笑んだ。


――第二王子グレイ


第一王子ナイゼルの腹違いの兄弟であり、学園では私たちの一つ下の学年にいた方だ。
あまり話したことは無いが兄であるナイゼルと違い、穏やかで優秀な方だと聞いている。
その正反対な性格のせいか、兄弟仲はあまり良くないという噂が立っていた。


（……まぁ、本当はもっと深い事情があるのだけれど）


グレイの母親は既に亡くなっている。
彼の母は国王陛下の幼い頃からの許嫁である高位貴族の令嬢だった。
しかし、国王は貴族たちの通う学園で子爵家の令嬢だった現王妃と恋に落ちてしまった。


（誰かさんとそっくりね、血は争えないということかしら）


王命によって決められた婚約を破棄するわけにはいかず、王は学園卒業後にグレイの母親とそのまま結婚した。
しかし現王妃を諦めることが出来なかった王は異例の速さで彼女を側妃にしたのだ。
それからは側妃を寵愛し、王妃を蔑ろにした。
その結果、側妃に先に子供が産まれ、その一年後に王妃も懐妊。


それが第一王子ナイゼルと第二王子グレイだった。
その後王妃は病にかかり、幼いグレイを残して亡くなってしまった。
正妃が亡くなった後、王は当然のように愛する側妃を王妃とした。


このような経緯で生まれた二人が仲の良い兄弟になんてなれるはずが無かった。


（ナイゼル殿下がああなったのはある意味あの二人のせいでもあるのよね）


王太子は幼い頃から夢見がちなところがあった。
自分も父のように愛する人と結婚するのだとよく語っていたという話をビアンカ様から聞いたことがある。
それで彼女との婚約を破棄し、愛するキャロラインを選んだのだろう。
当然、王子としてあるまじき行為だ。


「第二王子殿下、私たちの夫が今とんでもないことになっていまして」
「そうだな、貴族の男が愛人を囲うのは珍しいことではない。しかし、女が妊娠したときに厄介なことになるだろう」


既にルーナから話を聞いていたのか、彼が眉をひそめた。


「その通りです、誰の子かも分からない子供が産まれたら大変なことになりますわ」
「侯爵夫人の言う通りだ……どうすべきか……」


殿下が分かりやすく頭を抱えた。
そんな彼に、ルーナがある提案をした。


「厚かましいようですが、殿下から苦言を呈することは出来ないのでしょうか？」
「彼らは兄上の側近だからな。昔から私をあまり良く思っていない。私の言うことは聞き入れないだろう」
「そうですか……」


彼女はガックリと肩を落とした。


（その通りだわ……アーノルドはグレイ殿下の忠告なんて聞き入れないはず）


アーノルドは第二王子殿下のことを昔から嫌っていた。
自分より優秀な殿下を妬んでか、王太子と一緒になって彼を愚弄したりもしていたのだ。
今思えば、何故あんな人を好きになっていたのか分からない。


「対策を考える必要がありますね」
「ああ」


二人の会話が一度止まったのを確認した私は、間に割って入った。


「それと……殿下にもう一つ頼みがございます」
「何だ？」


殿下の視線がルーナから私に向けられた。


「――修道院へ送られたビアンカ様を王都へ戻したいのです」
「ビアンカを……」


ビアンカ様の名前を出した途端、彼の目が変わった。
何とも言えない複雑な表情だ。


（あら？王子殿下、もしかして……）


殿下はしばらくじっと黙り込むと、何かを決意したかのように顔を上げた。


「そうだな、彼女のことは私も気にかかっていた。尽力しよう」


その言葉に、私とルーナは顔を見合わせて笑った。


「感謝します、殿下！」
「ありがとうございます！」