女神回収プログラム ～口外できぬ剣士の秘密と、姫への永誓～

『第三部 因果と果報』 救いの代償

１６▶弟 ７：前後

　研究授業へ向かう哀萩アイシュウを見つけ、声をかける。足を止めてくれたが、そっぽを向かれた。
「別れよう……」
　呟いた刹那、背を向け駆けていく。突然のことに羅凍ラトウは呆気にとられたが、すぐさま哀萩アイシュウを追いかける。
　グッと手を伸ばし、何とか腕をつかんで引き止める。
「俺のこと、嫌いになった？」
　反動で振り返った哀萩アイシュウはうなずく。

　──何かがおかしい。
　羅凍ラトウはしゃがみ込む。
　見上げると、哀萩アイシュウは涙ぐんでいた。目尻をこっそりと拭う。
「何があった？」
　のぞき込めば、みるみるうちに哀萩アイシュウの瞳は涙でいっぱいになっていく。今度はそっと耳を傾けると、
「古武道しなさいって、お母さんが言ったの……は、私が、嫌いだから」
　震える声を懸命に絞り出した哀萩アイシュウを抱き寄せる。怯えている様子は、羅凍ラトウを奮い立たせた。
「絶対に別れない。一生、俺が守るから」



　そうは言ってみたものの、帰宅してから羅凍ラトウは頭を悩ませた。
　一体、どうしたら守れるのか。
　羅凍ラトウ自身もまだ自立していない。学生であり、親がいるからこそ生活が成り立っている。
　大きいことを言ったが、それだけのものを今は持っていない。
　打開策を思案し、まずは自立だと仮定する。
　──どうするのが近道か……。
　思い悩み、閃く。



「飛び級しよう！」
　翌朝、会うなり羅凍ラトウが唐突に言ったものだから、哀萩アイシュウは目を丸くした。
「え？」
「大丈夫。これからは俺もっと勉強に励むし、哀萩アイシュウにも教えていくから」
　一年でも早く卒業すれば、自立も一年早まる。哀萩アイシュウを母から少しでも早く救う手立てになると、羅凍ラトウは閃きを信じた。
　それに哀萩アイシュウは、あれからも少なからず嫌がらせを受けている様子。羅凍ラトウが哀萩アイシュウを想っていると研究授業の中では周知の事実だが、他では未だ知らない輩は多数いるようだ。つまり、やっかみを受けている。
　哀萩アイシュウは言わないし、隠しているつもりだろうが、節々で羅凍ラトウは痕跡を感じ取っている。
　学年を変えるのは、哀萩アイシュウにいい環境の変化をもたらすかもしれない。
「でも、大変なんじゃ……」
「哀萩アイシュウが、今のままの学力じゃね」
『もう！』と哀萩アイシュウがかわいらしく怒る。クスリと羅凍ラトウは笑って受け止める。いつまでもこの笑顔を守っていきたい。
「だから、今度こそ……ちゃんと一緒に勉強しよ」
　ギュッと手を握り締め、約束を取り付ける。
「もう……しばらくイヤらしいことはナシよ！」
　照れている声もかわいらしいと、つい顔がにやけた。
「はい」
　自信はないが、しっかりと返事をする。未来をつかみとろうとする気持ちは本物だから。



　この日から、羅凍ラトウは勉学に打ち込み始める。
　真面目に取り組めばスルスルと内容は頭に入ってきて、目標ができた喜びを知った。

　ただ、喜んでばかりもいられない。
　羅凍ラトウひとりが飛び級に成功しても、彼にとっては意味がないのだ。

　まずは哀萩アイシュウの都合を第一にし、学力把握から始める。
　夢中になれば煩悩は飛ぶが、哀萩アイシュウは恋しい。恋しいからこそ、羅凍ラトウは極力人目の届く場所を選んだ。

　帰宅をすれば、今後の教え方を考える。復習も必要だが、予習をかなり進めなければ飛び級は不可能だ。
　頭を抱えそうになるが、羅凍ラトウから言い出したこと。諦めるわけにはいかない。
　哀萩アイシュウに出会い、毎日が楽しくなった。ワクワクもソワソワもドキドキも、毎日が慌ただしく過ぎていった。人生が有意義なものになった──そんな感覚だ。哀萩アイシュウに会うまでは、何をやってみてもおもしろくなくて、何にも打ち込もうとも思えなかった。
　それが古武道に興味を持ち、懸命に哀萩アイシュウに追いつこうとしてきた。しっかりと技術を習得し──不純な動機だったが、初めて楽しいと思って取り組めた。
　哀萩アイシュウがいてくれたからこそ楽しかったのは間違いない。言い換えれば、哀萩アイシュウがいてくれれば何でも楽しいと思える。
　だから、この先もずっと一緒にいてほしいと願うのは、利己的だ。けれど、何かに乾き、飢えていたかのような羅凍ラトウには不可欠な存在になっている。
　羅凍ラトウには変化の連続だった。改めて思い知ってしまったからには──打開策となり得るものが手に届くものなら、必死になって取り組もうと思える。
　自覚すれば、教科書を開く手も、どこかウキウキしていた。
　──早く会いたいなぁ……。
　想い人の笑顔が浮かび、苦悩は消えていく。できるだけのことをやるしかない。
　弱音を捨て、気合いを入れる。こうして羅凍ラトウは、毎晩勉学に励んだ。



　数ヶ月後、頑張った甲斐があり、哀萩アイシュウも無事に飛び級できた。
　クラスが違い残念だったが、元々違うクラスだったのだ。またいつでも会いに行けばいい。

「研究授業、また一緒に行こうね。廊下で待ってる」
　年度初め、哀萩アイシュウのクラスの前まで手を繋いでわざわざ行った。哀萩アイシュウは『恥ずかしい』と嫌がったが、羅凍ラトウは『いいから』と押し切る。
『傷付けるな』と、やっかみを防止するためだ。名残惜しく手を離し、羅凍ラトウは別れ際に耳元で囁く。
　向き直れば、哀萩アイシュウは真っ赤に顔を染めている。そんな彼女に心満たされ、少しじゃれて羅凍ラトウも自身のクラスへと向かう。
　これで、哀萩アイシュウを虐める輩は出てこないだろう。

　そうして、羅凍ラトウ自身のクラスに入った──が、目を疑った。雲の上の存在、そんな人物を目にしたから。

　──沙稀イサキ……様。

　鴻之宮トキノミヤ、その名字だけでも周囲に噂が立つというのに、沙稀イサキは特に噂が飛び交う人物だった。
　様々な髪と瞳の色を聞いた。人によっては日により、時間により違う色に見えると言う。所詮は噂話だと想っていたが、百聞は一見に如かずとはまさにと痛感した。
　羅凍ラトウにはリラに見えた。明るめの──ピンク色にも見えるような明るい紫色。
　──鴻嫗トキウ城の末裔なら、クロカッスなのに。
　認識した色よりもクロカッスは青寄りで、尚且つ灰色が混ざるような暗さがある色だ。
　見間違えはしない。
　何より、羅凍ラトウも知らない色ではないのだ。
　沙稀イサキには、双子の兄がいる。双子の兄は親しみやすいと有名で、同学年の羅凍ラトウも野次馬になって見に行ったことがあった。
　人懐っこい笑みを浮かべる人物で、親しみやすいと有名になるだけあると見とれた色彩は忘れない。クロカッスがふさわしいと、心が震えたものだ。

　──確かに、似てないなぁ……。

　孤高、そんな言葉が沙稀イサキには似合う気がした。けれど、なぜか話したいとも興味を引いた。
「初めまして。羅凍ラトウといいます」
　あいさつは話す常套ジョウトウ手段。話題はないが、話すきっかけとしてはちょうどいい。
　羅凍ラトウの思惑通り、沙稀イサキが視線を上げた。バチリと目と目が合い──羅凍ラトウは意識的に微笑む。
「暁院トキエンです。聞いたことは……あるでしょう？」
　噂を利用する。自らも噂の立つ人物でよかったと、今日ほど思ったことはない。
「ああ」
　相手はすぐに会話を終わらせたが、言葉を交わせただけで羅凍ラトウは満足だった。
　そういえば、新学期は五十音順の席が指定されている。羅凍ラトウの席は、ちょうど今いる位置の確率が高い。
　念のためチラリと黒板を確認すれば、予想通り。羅凍ラトウは席に座る前のあいさつと装い、座ろうとする。
「噂以上の美男子だね」
　サラリと言われ、ドキリとした。
　男性に言われたのに、どうしてか頬が熱く感じる。動揺を隠せないまま、羅凍ラトウは返す。
「そう言われて……うれしいのは初めてです」
　ふと、沙稀イサキが悪戯な視線を投げてきた。それは、第一印象からは想像ができない仕草で。羅凍ラトウは呼吸を忘れそうになる。
　──恐ろしい人に、出会ってしまったかもしれない。
　一瞬にして羅凍ラトウは想像する。もし、哀萩アイシュウよりも先に、沙稀イサキに会っていたら、と。
「いいよ、敬語じゃなくて」
　今度はゆったりとした、やさしい笑みを向けてくる。
「でも……」
『同じ飛び級組でしょ』と、今度は沙稀イサキから話題をくれた。
　羅凍ラトウはそれがうれしくて、照れたように『そうですね』と笑う。

　鴻嫗トキウ城の末裔は特別な存在。前後の席の関係とはいえ、すぐには敬語が抜けなかった。
　だが、雰囲気とは真逆というほど沙稀イサキは気さくで、月日を追うごとに気兼ねなく話せるようになっていく。

　一方の哀萩アイシュウは、クラスで一歳年上の友人ができたようだ。髪と瞳にクロッカスの色彩を持ち、凪裟ナギサという。苗字には当然のように『院イン』が入っている。だが、本人が名前呼びを幅広く許可していた。
　凪裟ナギサはおしゃべり好きで、いつもにこにこしている。人見知りはしないらしい。

　いつの間にか、羅凍ラトウたちは四人でいることが多くなった。

　羅凍ラトウから見て、凪裟ナギサは沙稀イサキに興味があると見て取れた。
　たとえ凪裟ナギサの目的が初めから沙稀イサキと近づくことだったとしても、哀萩アイシュウに友人ができた。それが羅凍ラトウにはうれしかった。

　勝手に羅凍ラトウは『沙稀イサキにも彼女がいたらいい』と思うようになったが、
「好きな人はいる」
　と沙稀イサキは言っていた。

　ただ、凪裟ナギサが想いを告げたら心変わりするかもしれない。

　──うまくいけばいいな。

　独り善がりな願いだが、羅凍ラトウは楽しい時間が長く続くよう願った。