ひよこクスマ

第25話 最初の任務

引率の先生に導かれ、クスマたち四人は他の百名近くの新入生と共に、ついに開学式の行われる中央講堂へと到着した。講堂は世界樹の最も太い枝の上に直接建てられており、そのドームは半透明の発光水晶でできていて、太陽の光と母星の魔力が水晶を通り抜け、色とりどりの輝きを降り注ぎ、会場全体を夢幻のように照らし出していた。

「……すごい」

ふゆこは目の前の光景を見て、思わず小声で、心からの感嘆の声を漏らした。

一羽の、羽毛が純白で、眼光鋭い年老いたひよこが、月長石で造られた演台へと、ゆっくりと歩み寄った。彼こそが王都アカデミーの院長だった。

全ての新入生が固唾を飲んで見守る中、院長の荘厳で朗々とした声が、講堂全体に響き渡った。

「王都アカデミーへようこそ、選ばれし若者たちよ」

院長は余計な挨拶もなく、直接、巨大な魔法の地図を広げた。地図には、輝光城全体の立体的な姿が映し出されている。

「君たちの足元にあるのが、緑の星の中心、王都『輝光城』だ。そして我々がいるのが、この都市の絶対的な核心——『世界樹』だ。覚えておくがいい、王都アカデミーとは、世界樹そのものなのだ」

「これから、君たちはここで、充実した、そして長い四年間を過ごすことになる」

彼は続けて紹介した。

「アカデミーは二つの大きなエリアに分かれている」

院長の翼が、魔法の地図上で、世界樹の根元を囲む広大な外城エリアを指し示した

「そこが、君たち一年生と二年生の主な活動エリアだ。最初の学年で、君たちはそこで、基礎戦闘知識、能力体系の紹介から基礎的な秘境での生存術に至るまで、最も全面的な一般教養教育を受けることになる」

「一年生の終わりには、君たちは各自の特性と志向に基づき、二つの大学部——戦闘技術に特化した『戦闘系』、あるいは補助と生産を専門とする『生活系』——のいずれかを選択することになる」

院長の翼が、地図上で世界樹の頂と内城を指した。 

「そしてそこが、三年生と四年生の領域だ。彼らはもはや基礎科目は履修せず、王国からの依頼を受け、未知の秘境へと深く分け入り、実戦を行うことが、主な修練方式だ。最終的に、最も優秀な学生が、アカデミーと王国を代表し、最高の栄誉をかけて競うことになる」

─ (•ө•) ─

院長はそこで話を変え、その口調は一層荘厳になった。彼は講堂のドームの上、無数の太い枝と葉が絡み合ってできた、本物の世界樹の樹冠を指差した。 

そのドームの水晶を通して、彼らは、巨大な葉の一枚一枚の中に、まるで金色の血液のような、純粋な母星の魔力が、葉脈の中をゆっくりと流れているのを、はっきりと見ることさえできた。それが、樹冠全体に、畏敬の念を抱かせる、神聖な輝きを放たせていた。

「君たちはあるいは、我々がなぜ未知の探求を使命とするのか、不思議に思うかもしれん」院長の声が会場に響き渡った。「答えは、我々の足元にある。世界樹の枝は、無数の次元へと伸び、その先端が繋がっているのが、我々が『秘境』と呼ぶ、一つ一つの独立した小世界なのだ」

「これらの秘境で経験を積むことは、君たちの実力を大いに高め、外界では手に入らない『天材地宝』を得ることもできる。だが、好機には、常に危険が付き物だ」

彼の鋭い視線が、全ての新入生を一瞥した。

「大多数の『秘境』において、死は終わりではない。君たちの体は、秘境のルールによって安全に入口へと転送される。しかし」彼は語気を強めた。「一度の『敗北』ごとに、君たちの魂は、『秘毒』という名のデバフ状態が付与されることになる。

秘毒の影響下では、君たちの実力は一時的に損なわれ、その状態が浄化されるまで、いかなる秘境へも再突入することはできない。覚えておくがいい、君たちの実力が強ければ強いほど、秘毒状態が続く時間は長くなる」

「だが、諸君、おめでとう」院長の顔に、珍しく微笑みが浮かんだ。「君たちは皆、過酷な入学試験を見事に通過した。だから、君たちは秘毒に感染していない 」

「しかし不幸なことに、我々の最大の敵——知恵ある昆虫族、彼らの世界もまた、これらの秘境へと繋がる入口を持っている。君たちが秘境で彼らと遭遇した時、戦闘が、君たちの唯一の選択肢となる。」

─ (•ө•) ─

院長の演説が終盤に差し掛かり、彼は皆に紹介した。

「これから、我らが最も優秀な導師たちが、未来の四年間、君たちを導くことになる」

院長の言葉と共に、十数人の、雰囲気の異なる導師たちが、ゆっくりと演台へと歩み寄った。その中には、体格が良く、戦意高々な者もいれば、優しい学者のような雰囲気を放つ者もいた。

「わあ……あの方たちが導師の方々ですか？」

ふゆこが小声で、畏敬の念に満ちて言った。
院長は続けて言った。

「だが、全ての導師が本日ここにいるわけではない」

彼の視線が、どこか遠く、三号実験室の方向へと、かすかに向けられたようだった。

「本年度の新入生は百名。君たちは四人一組で、合計二十五の導師グループを結成することになる。そして、君たち新入生の最初の任務は、至極簡単だ——互いを知り、志を同じくする仲間を見つけ、そして、共に、君たちが従いたいと思う一人の導師を探し出し、その導師に認められることだ」

「この任務に、罰則はない」院長の口元に、意味深な微笑みが浮かんだ。「しかし、忠告しておく。君たちの選択が、君たちの未来四年間を決定することになる」

その言葉が終わるや否や、講堂は瞬く間に騒然となった。

全ての新入生がざわめき始め、ある者はすぐに目星をつけていた相手へと駆け寄り、ある者は三、五人と集まって、チーム編成の可能性を激しく議論し始めた。

しかし、クスマたち四人がいる一角だけは、奇妙にも、半径三歩の「真空地帯」が形成されていた。誰一人として、この「肥溜めの帝王」、「傲慢な時限爆弾」、「自閉的なファン」、そして「どうしようもない世話役」で構成された、奇妙なオーラを放つ領域に、足を踏み入れようとする新入生はいなかった。

クスマは目の前のこの混乱した、まるで大規模な社交パーティーのような光景と、隣にいるこの三人の「チームメイト」を、交互に見比べた。そして、周りの、一人欠けてでも彼に近づこうとはしないエリートたちを見て、クスマは突然、一つの極めて恐ろしい事実に気づいた。

（待て……まさか？この状況、この三人の他には、誰も俺とチームを組みたがらないんじゃないか……？）