ひよこクスマ

第33話 きみのヒーロー

手合わせの後、四人は疲れ果てた体を引きずって、新入生の寮エリアへと向かった。

道中、言葉はなかった。

空気には、汗と砂埃と、そして気まずい沈黙が混じり合って漂っていた。

アカデミーの規則によれば、四人チームを結成し次第、空いている寮を一室、自分たちで選び、今後の共同生活と作戦の拠点とすることができる。

彼らは最終的に、見た目が一番気に入った、色鮮やかなキノコ型の寮の前で足を止めた。

クスマは後ろにいる、三者三様の表情を浮かべたチームメイトを一瞥し、深呼吸を一つすると、厚い蔓で編まれた大きなドアを押し開けた。

草と土が混じった清新な香りが、練武場の土埃の匂いとは全く違う、顔に吹き付けてきた。

「わあ……」

ふゆこの口が、無意識に小さな円形に開かれ、彼女のいつも少し不安げな瞳は、今、これまでにない、純粋な好奇の光で輝いていた。

寮の内部は想像以上に広々としており、壁には発光する苔が点在し、部屋全体に柔らかな照明を提供していた。

「コホン」クスマは一つ咳払いをし、沈黙を破ろうと、わざと大人びた口調で言った。「なかなか悪くないじゃないか。採光も風通しも、基準を満たしているな」

クレイが最後に部屋に入り、彼は辺りを見回し、ただ鼻で「ふん」と一つ鳴らしただけで、何のコメントもしなかった。だが、そのこわばっていた肩は、かすかに、力が抜けていた。

その全てが、彼らに先ほどの疲労と気まずさを一時的に忘れさせ、その目には、これから始まる、全く新しい集団生活への好奇心と期待が満ちていた。

─ (•ө•) ─

寮を見学し終えた後、その束の間の新鮮な気持ちは、すぐに体の疲労と、その場の息詰まるような気まずさに取って代わられた。

ふゆこはまだ目をこすり、小さなうめき声を漏らしていた。クスマは後ろめたそうに自分の後頭部をさすり、口を開こうとしなかった。一方、クレイは腕を組み、最も遠い隅の壁にもたれかかり、むっつりとふくれていた。

まさにその時、チームの中で唯一まだ冷静を保っていたみぞれが、その沈黙を破った。彼女は携帯していた小さな鞄から、一本の水と清潔な綿布を取り出した。

彼女はまず、まだ目をこすっているふゆこのそばへ歩み寄り、しゃがみ込むと、まるで小動物の世話をするかのような、この上なく優しい口調で言った。

「ふゆこ、もうこすっちゃだめ。感染しちゃうわ。ほら、私が洗ってあげる」

彼女は慎重に、ふゆこの目に入った砂を洗い流し、その動作は羽毛のように軽やかだった。

続いて、彼女は清涼感のある香りを放つ軟膏を一本取り出し、隅でまだむっつりとふくれているクレイの前へと、ゆっくり歩み寄った。

「……なんだよ？」

クレイは気まずそうに顔をそむけ、彼女を見ようとしなかった。

みぞれは何も言わず、ただ軟膏をクレイに手渡し、それから視線で、後ろめたそうに後頭部をさすっている、この全ての元凶——クスマを、指し示した。

─ (•ө•) ─

クレイは一しきり心の中で葛藤した後、最終的に、やはり不承不承、その軟膏を受け取った。

彼は硬い足取りで、クスマの前まで歩いていった。彼はクスマの目を見ず、ただ軟膏を直接クスマの胸に投げつけ、それから彼のトレードマークである、強情な口調で言った。

「おい！持ってけ！別にアンタを心配してるわけじゃない。ただ、俺のチームメイトが、ちょっとした怪我でめそめそ泣いて、恥をかかせるのが嫌なだけだ！」

クレイのこの「棘のある優しさ」に対し、クスマはいつものようにツッコミを入れることなく、かえってその軟膏を受け止めた。そして、全員の驚きの眼差しの中、彼はクレイと、そして他の者たちに向かって、深く、そして丁重に、お辞儀をした。

「すまなかった」

クスマの声は大きくなかったが、異常なほどはっきりしていた。

「さっきは……もう少しでお前ら全員を爆発に巻き込むところだった。俺のせいだ」

この突然の、誠実な謝罪に、クレイの、元々はまだ続けたかった嘲笑が、一瞬にして喉に詰まった。彼はどうしていいか分からず、その場に立ち尽くした。

しかし、クスマは止まらなかった。彼は向きを変え、ふゆこに顔を向けると、再び深く、ほとんど頭が胸に埋まるほど、お辞儀をした。

「ふゆこ、俺は……」クスマの声は、極度の罪悪感でわずかに震えていた。「もう一つ、君に謝らなければならないことがある」

「えっ？」ふゆこはぽかんと首を傾げ、その目は不可解に満ちていた。「師匠が私に謝ることなんてありますか？ 」

「すまない……」彼は悄然として言った。「以前、レストランで初めて会った時、君を助けたのは、実は俺じゃない……」

彼は少し間を置き、全身全霊の力を振り絞り、彼がずっと向き合うのを恐れていたその真実を、口にした。

「……俺こそが、君を気絶させた張本人なんだ。俺のもやし飛び針が、君に当たったんだ……」

彼は声を詰まらせて言った。

「俺は英雄なんかじゃない。俺は……君の師匠でいる資格もない」

言い終わると、クスマは固く目を閉じ、ふゆこから来るであろう、失望と怒りに満ちた審判を待った。部屋の空気は、一瞬にして凝固した。

しかし、彼が待っていたのは、非難ではなく、一つの軽やかで、笑みを含んだ声だった。

「……師匠」

クスマはおそるおそる目を開け、それからようやく、ゆっくりと顔を上げた。彼は、ふゆこが首を傾げ、その澄んだ瞳には、何の怒りも失望もなく、かえって、「師匠、どうしてそんな些細なことで悩んでいらっしゃるのですか」とでも言いたげな、優しさに満ちた表情が浮かんでいることに気づいた。

「師匠」

ふゆこは静かに言った。その声は、まるで一本の優しい風のように、凝固した空気を吹き散らした。

「実はそのこと、私、とっくに知っていました」

「えっ？！」

今度はクスマが呆然とする番だった。

「その後、気づいたんです」ふゆこは少し恥ずかしそうに笑い、その両手は、無意識に自分のお尻を触っていた。「あの時お、尻に残っていた魔力が、師匠の体のと、同じだったので。まあ……まあ、今もまだ少し痛いですけど……」

彼女は顔を上げ、そのいつもは少し不安げな澄んだ瞳が、今は、この上なく真剣に、クスマの瞳をまっすぐに見つめ、ゆっくりと言った。

「それに、『自責』なんていうその表情、師匠には少しも似合いませんよ」

「それに」

彼女の声は、軽やかでありながら、有無を言わせぬ力に満ちていた。

「あの時の市場で、従兄に嘲笑われ、従姉に無視され、私自身がもう自分を諦めようとしていた時……」

「……最初に、私のために立ち上がって、私の前に立ってくれたのは、師匠、あなたでした」 
「そして、彼らに私を見直させようと、私を励ましてくれたのも、師匠、あなたでした」 

ふゆこの顔に、これまでにない、この上なく輝かしい微笑みが咲き誇った。

「あの瞬間から、あなたは、私のヒーローなんです!」

クスマは、自分の呼吸が、その一瞬、完全に止まったのを感じた。

ふゆこの微笑みを見て、クスマは誓った。これは、彼が生まれてこの方、見た中で、最も美しい笑顔だと……。