ひよこクスマ

第32話 支え

あの壊滅的な「チームワーク」を経験した後、練武場の雰囲気は、「絶望」と「気まずさ」が入り混じった沈黙に陥っていた。

最終的に、やはり唯一立っていたみぞれが、この静寂を破った。彼女はまだ後頭部をさすっているクスマと、まだ目をこすっているふゆこの前に歩み寄り、有無を言わせぬ、「隊長」としての口調で言った。

「明日から、毎日少し時間を取って、ここで手合わせをします」

彼女は二人を見つめ、その口調は厳しくなった。

「能力は重要ですが、技術はもっと重要です。熟練した技術がなければ、どんなに強い能力も、ただの役立たずの飾り物です」

チームをより深く理解するため、彼女はまずクスマから始めることにした。

「クスマ、あなたから始めましょう。あなたの最初の能力は、何ですか？」

「……『硬化』だ」クスマは少し後ろめたそうに答えた。

その言葉が終わるや否や、傍らでずっと黙っていたクレイが、もはや我慢できず、隠そうともしない嘲笑を爆発させた。

「『硬化』？お前のそのもやしがか？それなら直接木の棒でも持った方がマシだ！少なくとも木の棒の方がお前のもやしより硬いぜ！」

「お前に何が分かる！」クスマはすぐさま反論し、自分のか弱い自尊心を守ろうとした。「これを『飛び針』として使えるんだ！不意を打って、備えのないところを攻めるんだよ！」

「飛び針だと？」クレイの嘲笑はさらにひどくなった。「それならなんで直接本物の針を買いに行かないんだ？少なくとも、お前のその雀の涙ほどの魔力も消費せずに済むだろ！」

この、痛いところを突き、反論のしようのないツッコミに、クスマは一瞬で言葉を失い、全身全霊で「世界に見捨てられた」かのような引きこもり状態に陥った……。

─ (•ө•) ─

みぞれは引きこもった顔のクスマを見て、そっとため息をついた。彼女の優しくも毅然とした言葉が、チームの雰囲気を少し和らげた。

「クスマ」彼女は巧みに話題を変えた。「あなたが師匠である以上、あなたの弟子の能力はよくご存知のはずよね？」

「……えっ？」

クスマはその言葉を聞いて一瞬固まり、彼はそこでようやく、どうやら……本当にふゆこの能力が何であるかを知らないことに気づいた。 

彼は仕方なく、助けを求めるような視線をふゆこに向け、気まずそうに尋ねた。

「そ、そうだな！ふゆこ、師として……いや、師として君に試練を与えよう。君の能力は何だったかな？」

ふゆこはクスマのその問いを聞き、彼女の小さな唇は悔しそうにきゅっと結ばれ、瞳には涙が浮かび、今にも泣き出しそうに見えた。 

「……師匠でさえ、私の能力に関心を持ってくださらなかったのですか……」

彼女は泣き出しそうな、蚊の鳴くような声で言い終わると、鼻を一つすすり、小声で答えた。

「私の能力は、『鋭利』です。私の共生植物を、とても鋭くすることができます……でも、でも私はまだ魔力出力の調整ができず、いつもすぐに魔力を全部使い果たしてしまうんです……」 

クスマはそれを聞いて、心の中で合点がいった。（なるほど、だから彼女は一撃で兵隊アリの甲殻を断ち切れたのか……）しかし、すぐさま、より深い憂鬱が心に湧き上がってきた。（彼女は防御を破れるのに、俺は兵隊アリを痒がらせることすらできない……）彼は、自分自身がこの「師匠」という役に、一層ふさわしくないと感じた。

─ (•ө•) ─

みぞれは引きこもった顔のクスマを、ひとまず放っておき、「チームの実力評価」を続けることにした。

「では、クレイ」彼女はまるで先生が生徒を指名するかのような、少し笑みを含んだ口調で言った。「あなたの番よ」

「ふん、ついにこの俺様の番が来たか！」クレイはその言葉を待ちわびていたかのように、すぐに胸を張り、優越感に満ちた口調で言った。「よく聞け、俺はお前らみたいな初心者とは違う。俺はすでに二つの能力を覚醒させてる！一つ目は『粉砕』、二つ目は『流血』だ！」

クスマとふゆこは『粉砕』という言葉を聞き、すぐさま異口同音に言った。「なるほど、だからあなたはあの時、果物屋台を丸ごと粉砕できたんですね！」

「あれはな——」クレイは逆上して言い返した。「あれはうっかり狙いが外れただけだ！それにあの時は能力なんて使ってない、ただの普通の矢だ！俺の背中のこの普通の弓が見えないのか？普通の状態じゃ、俺は軽々しく能力は使わないんだ！」

無理やり説明し終えた後、クレイは再びその傲慢な姿を取り戻し、みぞれを見つめ、自慢と期待が入り混じった口調で言った。

「まあな、次に来るこの方こそが、本物の天才だがな」

みぞれはその言葉を聞き、思わず「ぷっ」と吹き出した。彼女はからかうように言い返した。「私がそんなにすごいわけないじゃない。でも……あなたと比べたら、確かに天才かもしれないわね」

「おい！」クレイの顔は一瞬で真っ赤になった。彼は気まずそうに顔をそむけ、小声で呟いた。「……ふん、分かってるよ！お前が一番すごいんだろ、それでいいだろ！」

その、どうしていいか分からず、反論しようにも言葉が見つからない可愛らしい様子を見て、みぞれは思わずくすくすと笑い、その優しい瞳は、美しい三日月のように細められた。
一方、ふゆこは、この二人の間の、誰にも割り込めないような親密で、和やかな雰囲気を見て、その瞳に、かすかな羨望と悲しみがよぎった。

（……いつだったか、私も、従姉と、こんなに仲が良かったのに……） 

最後に、みぞれの番が来た。
彼女は顔からいたずらっぽい笑みを消し、その表情は初めて、真剣になった。

「私も、二つの能力を覚醒させています」

彼女は静かに言うと、全員が固唾を飲んで見守る中、ゆっくりと右手を差し出した。
一輪のルリトウワタが、瞬時に彼女の手のひらで絢爛に咲き誇った。 

「一つ目は、『氷化形』」

その言葉が終わるや否や、わずかに反りのある、氷のように青い脇差が、その満開の花の中心から、音もなく、優雅に伸びてきた。その刀身から放たれる、目に見える冷気が、周りの空気をまるで数度下げたかのようだった。

「わあ……」ふゆこは思わず、心からの感嘆の声を漏らした。

「そして二つ目は……」

みぞれの左手が、そっと、彼女の右手の氷の脇差に触れた。次の一瞬、全く同じ脇差が、彼女の左手にも現れた。

クスマがその、まるで魔術のような光景から我に返る前に、みぞれは左手の、複製された脇差を手に、クスマの翼に向かって、そっと、一太刀浴びせた！

クスマの脳裏は、一瞬で真っ白になった。彼は恐怖で心臓が止まり、無意識に目を閉じた。
しかし、予想された痛みはやって来なかった。

彼はおそるおそる目を開けると、自分が無傷であることに気づいた。その氷の刃は、まるで空気を通り抜ける幻影のように、彼の翼を、直接通り抜けていた。

みぞれは、その呆然とした様子のクスマを見て、ついに我慢できず、企みが成功したかのような、いたずらっぽい表情を浮かべ、笑いながら言った。

「私の二つ目の能力は『幻影』。実体のない幻を作り出すことができるの」

（こ、怖い……この女、絶対にまだ根に持ってる……）クスマは心の中で思った。

まさにその時、みぞれの顔色が、突然少し青白くなり、そのいつもは真っ直ぐに伸びていた肩が、わずかに揺らめき、脱力したように見えた。

「みぞれ！」

ずっと傍らで彼女を見つめていたクレイが、最初に気づき、すぐさま緊張して駆け寄り、彼女を支えた。
みぞれはクレイの体に寄りかかり、ゆっくりと言った。

「『氷化形』と『幻影』、この二つの能力を重ねて使うと、難易度が大幅に上がって、魔力の消耗も、幾何級数的に上昇するの……それに」彼女は少し困ったように付け加えた。「私の魔力と体力は、普通の人より少ないから……無闇には使えないのよ」

クレイに慎重に支えられているみぞれを見て、クスマの瞳に、複雑な光がよぎった。

「あ……」

クスマは突然、力ない呻き声を一つ漏らし、彼は翼で自分の額を押さえ、まるでいつでも息絶えそうな、弱々しい声で言った。

「……お、俺の魔力も、どうやら……使い果たしたみたいだ……」

言い終わると、彼はみぞれの真似をして、体がふにゃりとなり、傍らの方向へと、ゆっくりと、芝居がかって倒れていった。倒れる途中、彼はまだふゆこが彼を支えるために駆け寄ってきていないかを確認しようと、頭を向けるのを忘れなかった。 

しかし、まさにその余計な「頭を向けた」という動作が、彼の体の重心を完全に崩し、「横倒し」から「仰向け倒し」へと変えた。 

予想された支えは、やって来なかった......

彼が聞いたのは、「ゴツン」という鈍い音だけ——それは彼自身の後頭部が、硬い地面と、親密に接触した時に発した音だった。

彼が完全に意識を失う前に、彼が最後に見たのは、ふゆこの、完全に呆然とした、どうしていいか分からない顔と、クレイとみぞれの、二つの、「一体全体、我々は何を見せられているんだ」とでも書かれた、完全に呆れ返った表情だった……。