ひよこクスマ

第42話 ぷるぷるスライムゼリーの森

キノコの寮に戻った後、みぞれは隊長として、初めての「秘境攻略」作戦会議を開いた。彼女は資料の束から、可愛らしいイラストが描かれた一枚の地図を取り出し、皆の前で広げた。

「これが私たちの最初の目標です」みぞれはお菓子の家のように見える場所を指差し、紹介した。「アカデミー評価『星一つ』、新入生に最も適した初級秘境——『ぷるぷるスライムゼリーの森』」

「ぷるぷる……ゼリー？」クスマの耳が、キーワードを鋭く捉えた。

「はい」みぞれは頷き、付け加えた。「図鑑によれば、この秘境のスライムは、倒されると、その核が、美味しくて、ぷるぷるで、様々なフルーツ味のゼリーになるそうです」

「——ゼリー！」

クスマとふゆこは思わず顔を見合わせ、その二対の瞳に、一瞬にして星のような、全く同じ、純粋な喜びに満ちた光が灯った。その、「美食」によって生まれた、師弟関係を超えた魂の共鳴が、周りの空気をまるで甘くしたかのようだった。

しかし、クレイはその情報を聞いた後、眉をきつく寄せ、まるで踏みつけられた怒れるウニのようだった。

彼はみぞれに向かって、苛立った口調で直接文句を言った。「みぞれ、『デザートを食べる』のが、一体どんな実戦訓練になるんだ？噂になったら笑いものにされるぞ？」

─ (•ө•) ─

クレイがまだぶつぶつ言っていると、隊長としてのみぞれが、そっと地図を前へ押し出し、彼を遮った。

彼女はいつもの、優しい微笑みを浮かべ、それから、まるで事実を述べるかのような、平坦な口調で言った。

「クレイ、忘れましたか？さっきの練武場での手合わせの結果を」

彼女の声は軽やかだったが、まるで一本の冷たいメスのように、正確に、クレイの、その傲慢さで過剰に膨らんだ風船を、切り裂いた。

「クスマは攻撃は下手ですが、少なくともあなたの矢は全て避けられます。ぷるぷる跳ね回るスライムの群れを相手に、あなたの命中率が、さっきより高くなると、本気で思いますか？」

彼女のこの、最も優しく、そして最も心を抉る「魂の問い詰め」に、クレイの、元々はまだ勢い盛んだった傲慢さが、一瞬にしてしぼんでしまった。

彼は猛然と顔をそむけ、そのいつもは自信に満ちた顔に、かすかな赤みが差した。彼はもうみぞれの目を見ることができず、ただ隣の空中に向かって、極めて不機嫌な、しかし明らかに自信なさげな声で、小声でぶつぶつ言った。

「……ふん、分かってるよ！君に言われなくてもな！」

みぞれの、いつもは水の波紋一つ立たないような平坦な表情が、もはや維持できなくなり、「ぷっ」と吹き出した。

クレイのこの、バツが悪そうな様子を見て、みぞれは思わず手で口を覆い、その優しい瞳も、美しい三日月のように細められた。

一方、傍らのクスマとふゆこは、「ああ、また始まった」という、既視感に満ちた眼差しで、静かに、この幼馴染同士の、彼らが永遠に介入することのできない日常を、見つめていた(눈_눈)。

─ (•ө•) ─

チームの意見が一致した後、その翌日、彼らは直接、アカデミーの外れにある、各初級秘境へと通じる転送門広場へとやって来た。

彼らは「ぷるぷるスライムゼリーの森」と表示された入口を見つけた——それは、世界樹の細い枝が、彼らの目の前で、まるで命を持っているかのように、ゆっくりと絡み合い、変化してできた、お菓子のようなカラフルなキノコ型の奇妙な小さな門だった。

「わあ……」ふゆこは思わず、小さな感嘆の声を漏らした。

入口で、彼らは見張りを担当するアカデミーの職員に、一人当たり銀貨10枚の「通路税」を支払った。新入生専用の初級秘境なので、費用は非常に安かった。

続いて、みぞれは隊長として、彼ら四人のチーム情報を登録し、四つ一組の「隊長ブレスレット」を受け取った。

これは、アカデミーが新米チームが秘境に入る際に、ランダム転送ではぐれないようにするための標準装備だ。隊長がメインブレスレットを装着し、隊員たちがサブブレスレットを装着すれば、秘境に入る際に、同じ場所へ転送されることができる。

秘境に入る直前、みぞれは三つのサブブレスレットを他の三人に渡し、彼女の初めての、隊長としての「出発前の注意」を始めた。

彼女は戦術については何も言わず、ただ、有無を言わせぬ、優しい口調で、最も基礎的で、そして最も見落とされがちな注意事項を、繰り返し強調した。

「覚えておいてください。秘境に入ったら、絶対、単独行動はしないこと」

彼女の視線は、どこか、クレイとクスマの上を、それぞれ半秒ずつ、留まった。クレイは不機嫌そうに「ちっ」と舌打ちをし、顔をそむけた。一方、クスマは、後ろめたそうに口笛を吹いた。

まさにその時、クスマは突然、口笛を吹くのをやめた。彼は振り返り、極めて真剣な口調で、傍らの、まだ状況が飲み込めていないふゆこに向かって、丁重に注意した。

「ふゆこ」彼は、さも偉そうにふゆこの肩を叩きながら言った。「聞こえたか？後で中に入ったら、絶対、勝手に走り回るんじゃないぞ！特に」彼は口調を強めた。「美味しそうなものを見つけた時は、必ず、まず師である私に報告するんだ。分かったな？」

彼はふゆこの、その、純粋無垢な、信頼に満ちた眼差しを見つめ、沈痛な面持ちで付け加えた。「覚えておきなさい。見た目が美味しそうなものほど、猛毒である可能性が高い。だから、必ず、師である私がまず君のために毒見をして、毒がないことを確認してから、君も安心して食べられるんだ」

「はい！師匠！」ふゆこはすぐさま力強く頷き、その澄んだ瞳は、師匠の「身を挺して自分を守ってくれる無私の配慮」への感動で満ちていた。

傍らのクレイは、「俺は生まれてこの方、これほど厚顔無恥な人間を見たことがない」という眼差しで、静かに、目の前のこの「師弟愛」に満ちた茶番を、見つめていた(눈_눈)。