【完結】縁起モノの私と王様

9

「陛下！一晩待ちました。ユーリ様を別邸へお戻し下さい！」

　早朝、女官長が身支度中の私室に乗り込んで来た。
　女官長が乳母だったころ、遠慮なく私を叱りつけていた既視感を覚える。

「あの様な酷い部屋で、一晩過ごされただけで充分ではありませんか！」

　女官長が誰かにここまで心を砕いている姿は珍しい。
　女官長はユーリを最初から気に入っていた。
　初めてユーリと対面した時、隣国を手玉に取ってきた女がどれほどのモノか知るために、一《いち》侍女として会った。
　普通、貴族の若い女性はセンスの良い若い侍女を好む。何故なら、自身のドレスやアクセサリー、小物類、髪型など身の回りの全てが侍女の腕にかかっているからだ。
　どんなに有能であろうと、年配の侍女というだけで敬遠されるのである。
　隣国からやって来た女からも、どの様な罵詈雑言が投げつけられるかと思いきや、対面したユーリは容姿の素晴らしさは言うに及ばず、一言「よろしくお願いします。」と丁寧に言って微笑んだらしい。

「よりにもよってどうしてユーリ様なのですか？」

　女官長は常々ユーリを不思議な人だと言う。
　姫君たちのように教育を受けた知識や教養があり、躾を受けた行儀の良さがあるが、目下の者に対して高慢でなく、仕えられることに慣れていない。また、市井の娘たちのように気さくだが、下品でも卑屈《ひくつ》でもないと。
　曲がりなりにも隣国の王家で二年を過ごしていれば、ある程度の教養や行儀は身に付くだろうが付け焼き刃ならすぐにボロがでる。
　ユーリの素養は異世界の日本とやらでかなり高い生活水準で育てられ培《つちか》われたものと思われるが、どのような社会環境で育てばああなるのかと。

「罰を与えねばならない不届き者など、あの後宮に巨万《ごまん》と居るではありませんか！」

　女官長には願いがあるらしい。
　私の正妃になる女性は、『人』を見れる人であって欲しいと。人を外見や身分、立場で判断するのではなく、人を個人として見れる女性。
　私を王としてでなく一人の男として見てくれる女性、そんな人が私の正妃になればこの上ない幸せだと。

　だが、そんな価値観を持つの女性などいない。

　さっさと帰国した賢い姫君たちでさえ、ユーリの存在がなければ国の利益のために後宮の闘争に参戦していただろう。
　田舎の純朴な平民娘なら好きな男でなければ嫌だというだろうが、それは世間を知らないからだ。もしも、ユーリのように稀有な存在として後宮で特別な場所を与えられれば、教養が無い分、際限なく増長し後宮の姫君たちより質が悪くなるはずだ。

　実際、女官長の言うような価値観を持つ女性であり、尚且つ知識と教養そして品性を持ち合わせているなど奇跡だ。

　奇跡だと思っていた――――のだが、ユーリがいた。

そう、いたのだ。
だが、ユーリは王である私には顔色も変えず、一護衛の男を気遣うことで皮肉にもそれを証明することとなったがな。

「陛下っ！」

　なかなか返事をしない私にとうとう痺れを切らしたようだ。

「理由があるからに決まっているだろう。」

　大きな姿見の前で鏡の中の女官長を一瞥する。

「どの様な理由かお聞かせ下さい！ユーリ様はいつも感謝の言葉を下さる、心根のお優しい方です。ユーリ様のことは陛下も愛しく思っておられるのではありませんか！
あのひどい部屋っ。ユーリ様は家具に掛けられている布を敷いて座ると仰られたのです。
あまりの酷さにお願いに来ても陛下は会ってくださらない！
そうこうしているうちに、あっと言う間に嫌がらせを受けられました。
陛下に見放されたただの娘と侮る姫君たちのかっこうの餌食です。ユーリ様は昨日から何も口にされておりません！」

　思わずぎくりと肩をゆらすが、何とか持ち直し鷹揚に女官長を振り返る。

「多少の嫌がらせは黙認するよう護衛に命じてあるのだ。ただ、命に関わる過度な危険や侵入者はないはずだ。そのような場合は防ぐように命じてある。
それに、ただの嫌がらせであの部屋に入れた訳ではない。あそこは位置的に護衛がしやすいのだ。
……昨日はユーリのもとには戻らなかったのか？」

　女官長の顔に少し疲れがみえた。

ならば、ユーリはあの部屋でたった一人で過ごしたのか…

「戻りたかったのですが、戻れなかったのです！
すでに部屋の前が汚《けが》されていて入れなかったのですっ！
ですから、陛下とお会いするにはこうしてお支度中にお伺いするしかないと思い、控えの間で待っておりました。
勝手な判断ではございますが、先ほど部屋の前を片付けさせ、別邸の厨房より朝食をお届けするよう手配いたしました。
今まで穏やかに過ごされていたユーリ様にとっては充分にお辛いことだと思います。
すぐに別邸にお戻りいただきます。
陛下、よろしいですねっ？」

　女官長の対応を聞き胸を撫で下ろす。そうすると、また気分に余裕ができ、いらぬことを言ってしまう。

「もとから一晩だけのつもりだ。部屋に篭っているならどうということもあるまい。
これでユーリも少しは懲《こ》りただろう。知らぬとはいえ、この私がここまで待ってやっているにもかかわらず、護衛を気にかけるとはっ。」

「ユーリ様はお優しいのです。」

　女官長の言葉に怒りが再燃し、さすがに心に蟠《わだかま》っていたことをぶちまけた。

「優しいだと？お前たちに優しくても私を嫌っているのは確かだな。
あの騒ぎの日、廊下まで出てきたユーリを心配したのだぞ？騒ぎに乗じて狙う奴がいるかも知れぬと。
あの日を私がどんなに待ち望んでいたか！
なのにっ！
ユーリは私が死んだか確かめに来ていたのだっ！
私が無事だと知るや好いた護衛と慌てて別邸へ戻っていったのだ！
群がる後宮の女たちを振り払い、彼女のもとへ行こうとしていた私がどんな思いでその背中を見送ったか分かるか！？
こんなことならあの大舞踏会の時、あのまま王宮へ連れていくのだった！
私しか見えぬようにしてしまうのだった！」

「ーー…どういうことですか？
死んだか確かめに行かれたと仰いますが、めっそうもありません。
どうしてその様に思われたのですか？
あの時ユーリ様は陛下のことがご心配で行かれたのですよ！」

「……心…配だと？」

「走ったこともない方が、護衛を振り切って陛下の無事を確かめに行かれたのです。
ユーリ様はご自分が後宮の姫君たちから護られていることをご承知でした。賢い方です。
あの場から出ては行けないことはご承知だったのです。ですから大廊下との境目、廊下の端ぎりぎりで止まられていました。
それでも陛下の無事のお姿をご覧になりたかったのです。
『よかった』と呟いて微笑んでおられました。」

「そ…そんな、うそだ…」

「それに、好いた護衛とはなんのことでしょうか？！ユーリ様が特別お目にかけている護衛などおりません。
護衛の件はユーリ様をお止めできなかったことに対する異動だったのでは？
ですからユーリ様はご自分が勝手をした罰で誰かが責任をとるのは嫌だと申されて、護衛の復帰を陛下にお願いするために茶会に出られたのです。」

特別な護衛はいない？
どういう…ことだ？
勝手をした罰……とは何のことだ？

「茶会は私がお勧めしました。姫君たちにユーリ様の立場を知らしめる機会だと思ったからです。
あの場で陛下にご給仕出来るのは、ご正妃になる女性だけですから。
陛下もとても機嫌よくされていたではないですか。
あの騒ぎで出来なかったことをやり直そうと思われたのでしょう？だからまずは願いを聞いてユーリ様を喜ばせたかったので御座いましょう？
陛下も他の姫君たちを使ってあのような遠回しな聞き方をされなくても。
確かに、あの時のユーリさまの仰り様は言葉足らずだったと思いますが……。
異動になった護衛を復帰させるだけで、どうしてこんなことに。
とにかく、全て陛下の誤解です。」


では、私はとんでもない思い違い…を？
そうだユーリは確かに言っていた……「誤解です」と。それ以前にユーリは何かを言おうとしていた。それを私が遮って……

「だ…だが、あの時、後宮へ戻る時、ユーリは護衛の腕を取って慌てていたではないか……」

そうだ、あれはどう説明するのだ？
取り繕うように笑って……そして…慌てて……

「私の腕も取っておられました。
陛下がお怒りのご様子なので戻りましょうと促されただけです。お見えではなかったのですか？
はっ！まさか！去り際にユーリ様が護衛の腕を取ったのを見ただけで、そのような思い込みを！？
それだけで、怒りに任せてユーリ様を『要らぬ』と申されたのですか？！」

ああ…何ということだ。
だがな…だが、お前は『だけ』と呆れたように言うが、私にとってユーリのほんの些細な行動すら心を激しく揺らす重大事なのだ。

しかし……、この胸に広がる安堵感はどういうことだ。
ユーリと護衛は何でもなかったのだ……何でも……

ああユーリを…迎えに行かなければ！
彼女の前に膝を折り、許しを請わなければ！
そして、今度こそはじめからやり直そう。

　そう思い立ったやさき扉が忙《せわ》しなく叩かれた。

「陛下！後宮別邸護衛官が至急のご報告とのことです！」

「―――通せっ！！」