会社を横領解雇された営業至上主義の親父。どこにも再就職出来ないので、三年前に家出した娘のキャンピングカーで雇ってもらう事にした。

第31話 メタルスライム？

「んっ……ふっ……」

　暖かい光が目蓋の先に見える。
　ゆっくりと眠っていた意識が、引っ張り上げられているような心地良い感じだ。
　確か、百人以上の革ジャンの集団に暴行されたところまでは記憶にある。
　実にリアルな夢だった。
　現実的に考えれば、そんな危険な目に私が遭うはずがない。
　会社をクビになって、キャンピングカーに乗って、娘にこき使われるなんて有り得ない。
　実にリアルで悪い夢だった。
　さあ、ギルバート。起きる時間だ。会社に行かないといけない。

「んっ……何だこれは？　ここは何処だ⁉︎」

　バンバンバン！　目覚めると、目の前には透明な蓋があった。
　透明な丸みのある蓋を力尽くで持ち上げて、急いで外に脱出すると、状況を確認した。

「私の部屋じゃない……酔っ払って変な場所に来てしまったのか？」

　縦二十五メートル、横幅三メートル、高さ四メートル程の長方形の明るい空間に私はいた。
　壁も床も鉛色の金属で覆われている。
　どうやら、カプセル型の楕円形のベッドに寝ていたようだ。
　そして、寝ているのは私だけじゃないようだ。
　横並びにずらっーと同じカプセルが二十台近くある。
　変なホテルに泊まったのか？

「こいつ……下っ端グラサンじゃないのか？」

　室内を軽く歩いて、カプセルの中を見ていく。カラ、カラ、カラと誰も寝ていない。
　そして、やっと一人見つけた。カプセルの中には茶髪でオールバックの男が寝ていた。
　サングラスをかけてないので、いまいち確信は持てないが、服装はグラサンと一緒だった。

「間違いない。夢の続きは起きて見ろという事か」

　何を言っているのか自分でも分からなかった。
　分かっている事は革ジャンの集団に襲われて、リンチされた後に治療されたという事だ。
　身体は少しダルいが、痛みはない。
　とりあえず、あそこに見える扉から外に出てみよう。
　まずは何処にいるのか、分からないと何も出来ない。

「なっ！　お前は……！」

　そう思って、扉に向かって移動していた。
　そんな時に扉がゆっくりと開いていった。
　開いた扉からは白黒の革ジャンを着た男が現れた。
　バイアスだ。

「三日振りだな。動けるなら、ちょうどいい。娘と一緒に仕事をしてもらう」

　右手の拳を握り締めて、目の前に現れたバイアスを憎々しい感情で見た。
　ここがどこなのか嫌でも分かった。
　リンチされた後に、町の病院に運ばれた訳じゃないようだ。
　私の右手首にはアビリティリングが付いていない。
　取り上げられてしまったようだ。
　それに三日振り……つまりは三日間も寝ていた訳か。

「娘は無事なんだろうな？」
「お前と同じで治療済みだ。一日で回復した。残っているのは、重傷のレヴィとお前だけだ」
「そうか……変な事はしていないだろうな！」

　ケイトが無事だと聞いて少し安心してしまった。
　けれども、三日間の間、何もされない訳はない。
　いやらしい事をされている可能性がある。いや、かなりある。
　こいつらは屑野朗だ。絶対にしている。

「お前の考えているような事はしていない。これから大きな仕事をするのに、統率の取れない気の緩んだ馬鹿を作るつもりはない。さて、仕事の話をしようか。時間がないからな」

「はぁっ？　やる訳ねぇだろ！」と言いたい。言いたいけど、大人は状況を見て判断しないといけない。
　アビリティリングを取り上げられ、娘を人質に取られた状況で、相手を怒らせて何の意味がある。

「大した仕事は出来ないからな」
「問題ない。重要な仕事を任せるつもりはない。お前達四人には囮になってもらうだけだ」

　お前達四人？　つまり、ミアとパトリも一緒に仕事するのか。

「囮？　何の囮だ？」
「住宅街の怪物の噂を聞いた事があるか？」
「ああ、それぐらいは知っている。遭遇死亡率百パーセントの正体不明の不死身の怪物だろう」

　つまりはその怪物に対しての囮役、リンチして殺すよりは有効利用しようという訳か。
　車が無ければ、囮役の途中で逃げ出せたとしても、町には帰れない。
　結局は最後まで仕事をしないと助からない。
　絶対に逃げ出せない仕事で、終わったとしても、どうなるか分からない。
　それでも、やるしかないという最悪の仕事だな。

「不死身ではあるが、正体不明ではない。住宅街の怪物はコイツだ」

　バイアスは革ジャンのポケットから手帳を取り出して、一枚の写真を渡してきた。
　受け取った写真には、荒れた地面に濃い灰色の水溜りが映っているだけだった。

「……これが怪物？　溶けた金属が広がっているようにしか見えないぞ」
「そいつは【メタルスライム】。液体金属と言えば分かるな。身体を好きなように変化させる事が出来る。もちろん、人間にも変われる」

　液体金属……確か液体形状記憶合金装置だったな。
　溶かした金属を好きな形に作り変える機器で、ミスリルやオリハルコンの武器を作る時にも使われている。
　だが、溶かして別の形に作り変えて安定させるには、最低でも十五分以上はかかる。
　それにこれは溶けた金属そのものだ。機器を使わずに変われるとしたら相当に凄い。

「つまりはコイツを引きつけている間に、住宅街の骨董品を根こそぎ回収する訳か。分け前は貰えるんだろうな？」
「何を言っている。ＷＢはゴミ漁りのジャンク屋とは違う。狙うのは怪物だけだ」

　いや、不機嫌そうに言われても困るんですけど……。
　それ、不死身だから倒せないんですよね？
　倒せないのを倒すんですか？　倒せないから倒せないんじゃないですか？
　わたくし、何か間違った事を言いましたか？

　もちろん、思うだけで絶対に言わない。
　今度は治療してくれるとは思えない。
　黙って、お口にチャックだ。

「いいか。コイツらは本体から切り離された分身だ。倒せないのは魔石を持っていないからだ。お前達囮役の役割は、分身を本体から引き離して、本体を弱体化させる事にある」

　黙っている私の代わりにバイアスがペラペラと計画を話していく。
　結局は未知の怪物倒しが目的だ。
　未知の怪物で未知の魔石を手に入れようという訳だ。
　確かに炎の魔石が三十万ドルもするんだ。
　最低でも、三十万ドル以上の価値はありそうだ。

「つまりは囮役が頑張っている間に、あんたが精鋭と一緒にメタルスライムの本体を倒すのか」
「魔石を持つ本体は未確認だ。いるかどうかも不明だ。ただし、潜伏している場所は分かっている。そこを調べれば何か見つかるだろう。お前は連絡があるまで何日間も囮役をやり続ける。分かったな？」

　不確定な情報が多くて、上手くいくのか微妙だな。
　まあ、拒否権がないのは分かっている。やるしかない。
　頭を下げて、こちらこそお願いします感を全開に出して返事をした。

「はい、娘と一緒に精一杯頑張らさせてもらいます」
「ああ、そうしろ。それと娘には感謝しておくんだな。無償で仕事を手伝う代わりに、お前の治療を頼んで来た。でなければ、そのまま荒野に放置して、今頃は死んでた。助かった命は大切にするんだな」
「ケイトが……」
「外に出ろ。お前以外の出発の準備は出来ている」

　まさかケイトが私を助ける為に、そんな事をするとは夢にも思わなかった。
　複雑な心境でバイアスと一緒に扉の外に出ると、廃都の街並みが見えた。
　私がいた部屋のような場所は、大型トレーラーの荷台の中だった。
　治療用のベッドが二十台もあるとは、相当な金を持っているな。
　もう一台のトレーラーも同じなら四十台以上か……このまま雇ってもらえないだろうか？

「娘はあそこにいる。すぐに出発しろ。メタルスライムを見つけたら、連絡して引き離せ」
　
　バイアスは広い駐車場の一画を指差している。
　そこには武装したケイト、ミア、パトリを二人の男が監視するように立っていた。

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