第一王子『剣聖』第二王子『賢者』第三王子『泳ぐ』 〜使えないスキルだと追放された第三王子は世界を自由に泳ぎたい〜

第十一章

第5話『脆弱な少年』

　——とある町の病院。

　ウォルターは鑑定が出来るキアラを連れて、各地の病院を回っていました。
　見つけた呪われたスキルは、『病弱』『貧弱』『虚弱』『脆弱』とありました。
　けれども、まだ寿命がたくさん残っている子供に、誰かを助ける為に死んでくれとは頼めません。
　寿命の残りが極端に少ない子供を探す事にしました。

　ウォルターは病気の子供を持つ母親に連れられて、病室まで案内されて行きます。
　そして、二階にある小さな病室に寝ている男の子の所に辿り着きました。

「あの子です。色々と手は尽くしたんですけど、もう駄目です。私達もあの子も諦めました。せめて、残りの時間を安らかに……」

　二十代後半の若い母親は疲れた表情に、無理矢理に悲しそうな笑みを浮かべています。
　本当に手を尽くして、そして、諦めたのでしょう。
　ウォルターはそんな母親に金貨の詰まった袋を渡しました。

「安心してください。ニコル君の命は大切に使わせてもらいます」
「ありがとうございます。あの子をよろしくお願いします」

　ウォルターから金貨の入った袋を受け取ると、母親は子供に会わずに家に帰って行きました。
　子供の命を金で売った酷い親は、もう会う資格がないと思っているのかもしれません。

「キアラ姉さん、鑑定で見てほしい」
「うん、もう終わっているよ。あの子でいいと思う……」

【『脆弱ぜいじゃくLV MAX』＝身体が脆く弱くなる。残り寿命五日。】

　ウォルターに言われる前に、キアラはベッドの上で起き上がって、大きな窓から外の世界を見ている子供を鑑定していました。
　茶色のサラサラした髪は小さな頃のウォルターに少し似ています。
　儚げな表情には、静けさと諦めが同居しています。

「行こうか」
「うん……」

　ウォルターは戸惑っているキアラにそう言うと、病室の中に入って行きました。
　二人が病室の扉を横に開けて中に入ると、七歳の細くて儚げな少年は二人を見ました。

「こんにちは、ニコル君。僕はウォルター、こっちのお姉さんはキアラだよ。お母さんから話しは聞いているかな？」
「……」

　ウォルターは微笑みを浮かべて、ニコルに挨拶しました。
　けれども、虚な茶色い瞳は二人を見つめるだけです。
　ウォルターは何を言おうかと考えています。
　キアラの方は沈黙に耐えきれなかったのか、ベッドの横にあった椅子に座ると話し始めました。

「こんにちは、ニコル君。何か欲しい物とか、食べたい物とかあるかな？　お姉さんとお兄さんが用意するよ」
「……どっちも無いよ。僕、もうすぐ死ぬんだよね？　お母さんから聞いたよ。だから、お兄さんとお姉さんが僕の思い出作りをしてくれるんだよね？」

　男性よりも女性の方が話しやすいようです。
　ニコルはキアラの質問に落ち着いた声で、ハッキリと話しています。

「うん、そうだよ。やりたい事があれば何でも言ってね。出来る事は何でもするからね」
「やりたい事はいっぱいあるよ。お兄さんとお姉さんは恋人なの？　それとも、結婚しているの？　僕もお姉さんみたいな綺麗な人と付き合いたかったな」
「えっーと、あっははは、ウォルター、どうしようか？」

　キアラはニコルの質問にどう答えるべきかと、ウォルターに困った笑みを見せながら聞きました。
　恋人同士だと言うべきか、それとも、恋人じゃないから付き合おうか、と言うべきか悩んでいます。
　ウォルターの口から恋人なのか、恋人じゃないのか決めてほしいみたいです。

「恋人になってあげなよ。僕なら、きっと嬉しいと思うよ」
「そ、そうなの？　う～～～ん？　それじゃあ、ニコル君の恋人になってもいいかな？」

　期待していた答えではないものの、これはこれで悪くないようです。
　キアラはニヤニヤしながらも、どうしようか考えると、少年の恋人に立候補しました。

「えっ、本当にいいの⁉︎　僕、子供だよ。全然カッコよくないよ。それでもいいの？」

　そこまで言われたら考え直したいですが、キアラは気にせずに答えました。

「そんな事ないよ。病気に負けないように、いつも頑張っているニコル君は、世界一カッコいい男の子だよ。私の彼氏なんだから、もっと自信を持っていいよ」
「わぁー！　僕が彼氏でいいの！　やった！」

　サラサラの髪をキアラに優しく撫でながら、ニコルは初めての恋人に喜んでいます。
　この程度で喜んでくれるならば助かりますが、当然そんなはずはないです。

「じゃ、じゃあ、恋人になったんだから、キ、キ、キ、キ、キスしてもいいんだよね？」
「えっ？　う、うん、キスだよね。そうだよね。恋人同士なら普通にするよね。じゃあ、キスするからね」

　恥ずかしそうに真っ赤な顔を俯かせて、ニコルは初めての恋人キアラに聞きました。
　流石に一瞬、キアラはウォルターを見てから、どうしようかと考えました。
　けれども、唇じゃなくても問題ないと気づくと、赤くなっているニコルの右の頬っぺたに軽くキスしました。
　でも、少年はそこではないと不満なようです。

「チッ……ねぇ？　恋人同士なら普通、唇にするよね？　僕、もうすぐ死ぬんだよ。普通、頬っぺたにするかな？」

　ニコルの落ち着いていた声は、イライラした感じの声に変わっています。
　子供でも、頬っぺたと唇には雲泥の差がある事は分かるようです。
　望んでいるのは、恋人の演技じゃなくて、恋人です。

「キアラ姉さん、キスぐらいしてあげなよ」
「えっ、でも……」
「いいから。ニコル君も目を閉じて。お姉さん、恥ずかしいみたいだから」
「えっ⁉︎　ウォルター、ちょっと⁉︎」

　ウォルターの中では、キスぐらいは普通に出来る事です。
　でも、男と女では考え方は全然違います。
　キアラは嫌がっていますが、ニコルは目を閉じて、ペロリと唇を舐めて、キスを待っています。
　残り短い命ならば、精一杯楽しみたいようです。

(子供が調子に乗り過ぎだよ。これで十分だ)

　ウォルターは嫌がっているキアラの側まで行くと、目を閉じているニコルの唇に、自分の右手の人差し指と中指を触れさせます。そして、少し強めにグリグリと指を動かした後に、唇から指を離しました。
　ちょっと怒っているようです。

「はぁはぁ！　えっへへへ、意外と積極的なんですね！」
「え、ええっ！」

　ニコルは鼻息を荒くさせて、興奮した目でキアラを見ています。
　残念ながら、キスした相手はウォルターの指ですが、キアラは頭を縦に振って認めました。
　ニコルはかなり喜んでいるので、今ならば多少は無理なお願いを聞いてくれそうです。
　ウォルターはニコルに聞きました。

「ニコル君、これから少し遠くに行くけどいいかな？　キアラも一緒だから、デートになるよ」
「えっ、デート⁉︎　僕、病院から出てもいいの⁉︎」
「そうだよ。海が見える静かな海岸に行こう。二人で泳いだり、魚釣りも出来るよ。きっと、楽しい時間になると思うよ」

　ニコルは病院から退院できる事を喜んでいます。
　ウォルターはニコルを港町に連れて行かないといけません。
　ニコルのスキルを聖剣に移植するには、ニコルの心臓に聖剣を突き刺す必要があります。
　ドロシーとマローネの協力も必要です。この病院では出来ません。
　
「僕、海に行けるんだ……ねぇ、僕はそこで死ぬの？　僕が死んだら、出来れば、家の庭に埋めてほしいんだ。僕と一緒に木の苗を埋めてくれたら、お父さんとお母さんに、大きくなる僕の姿を見せられる気がするんだ。海に行った後、僕、家に帰れるんだよね？」

　ニコルは病室の窓から見える大きな木を悲しそうに見つめています。
　大きな木の枝には、茶色くなった木の葉が数枚残っているだけです。
　今にも風で木の葉は全て吹き飛ばされそうです。

「約束するよ。いっぱい楽しんだ後に家に帰れるよ」

　ウォルターは家に帰れると約束すると、ニコルを病院から港町に連れて行きました。