古代ローマ最強の剣闘士『アンドウミキティヌス＝ロマネコンティヌス＝ルシウス』異世界の闘技場『ダンジョン』に挑む

Ⅷ

(……そろそろか)

　美味そうな匂いだ。肉の表面に茶色い焦げ目が広がり、ポタポタと肉汁が落ちている。
　これで酒でもあれば一杯楽しめるものだが、酒どころか水もない。
　肉を食べ終えたら水を探すとしよう。狼や牛がいるなら水場もあるはずだ。
　さすがに水なしだと四日が限界だ。

　ガブリと肉の表面をひと齧りして、引きちぎり噛みちぎっていく。
　なかなか悪くない味だ。今まで食べた牛の中でも上位に入る。
　だが、やはり酒が欲しいな。
　倒した獣が落とすか、宝箱にあると期待するしかない。

「ふぅー……よし、行くか」

　食事も済んだ。休憩も済んだ。立ち上がると鞘に剣を戻した。
　そういえばベルストロが言っていたな。
　倒した獣の素材を売るのが冒険者だと……

　だとしたら、毛皮や肉も売れるのだろう。次からは燃やさずに拾っておくとするか。
　宝箱に酒が入っていなければ、毛皮を売って、村か町で酒を買うしかないからな。

　第八話　水探し

　とりあえず道を引き返して分かれ道まで戻ってきた。
　入り口はこっちで、こっちから来たから今度はこっちに進むとしよう。
　奥に続く道をしばらく進んでいくと、前方に黄色い目を光らせる獣達を見つけた。

「チュチュチュチュチュチュ……」

(ネズミ……ではないな。リスか？)

　太った猫を思わせるリスの大群(十七匹ぐらいか)が通路の壁を齧っていた。
　ネズミでないのは太い尻尾をよく見れば分かる。
　茶色い身体は毛皮というよりも、ゴツゴツと岩の彫刻のようだ。
　おそらく亀の甲羅のようなものだろう。全身に硬い岩石の甲羅をまとっている。
　鎧を着込んだ歩兵部隊といったところだな。

「ふぅー、水は期待できそうにないな！」
「——ヂュ(な、なんだ)⁉︎」

　だが、そんなことはどうでもいい。
　岩床をドンと一発大きく踏み鳴らして、岩食いリスに俺の存在を知らせた。
　壁を食うのをやめて、リス達が一斉に俺の方を振り向いた。
　
「面倒だ。まとめてかかって来い」
「「「ヂュ～～～～(肉が来たぞ)！」」」

　いい反応だ。来るように手を振って言うと、リス達が飛び跳ね向かってきた。
　速度は遅く、動きは単純。脅威なのは数だけの虫のようなものだ。
　異常に突き出た二本の尖った前歯に毒でもなければ、動くだけの石の塊でしかない。
　酔っ払いが持ち上げ、地面に叩きつければ木っ端微塵になる皿と同じ存在だ。
　そんな皿か鉄皿か分からない存在に、まずは小手調べに右拳を一発ブチかました。

「フンッ！」
「ヂュ……！」

　ボガァ——やはり皿だった。もしくは硬めのレンガの壁だ。
　俺の右拳によって、リス皿の顔が呆気なく砕け散った。
　さらに向かってくるリス皿達にも両の拳を振り回し、掴んで投げつけぶつけ砕いていく。

「クッククク！」

　こいつは楽しくなってきた。
　一、二、三、四、五……とこのリス皿なら、いくら割っても店主に怒られる失敗はない。
　わずか数分の一方的な破壊だったが、全てのリス皿を砕き終えてしまった。
　こいつは日に五十枚は割らないと満足できそうにないな。

「ふむ、石ころか……」

　追加の皿がやって来ないので、床を探してみた。
　やはり酒も水も落ちていない。岩床に落ちているは丸い銅色の玉だけだ。
　一つ拾ってみると三センチほどの大きさのわりに重みがあった。

「これはもしや……？」

　もう一個拾って、玉同士を軽くぶつけてみた。
　カチカチとやはり石ではない。おそらく金属だ。色からして銅に近い金属なのだろう。
　これは良い投石、いや、投鉄を手に入れた。
　床に落ちている銅玉(二十三個)を拾い終えると腰の袋にしまい込んだ。
　剣に腕輪に投鉄と——武器が集まってきたな。あとは盾と馬があれば文句はない。

　だが、今は盾よりも飲み物だ。この際、果物でも野菜でもいい。
　ダンジョンの奥に向かって再び足を進めていく。
「ヂュ！」と再びリス達に遭遇した。弱いのに果敢に向かってくる。

　けれども容赦はしない。
　両の拳を振り回す、新たな銅玉に変えてやった。

　第九話　熊像発見

「なるほど……次はアイツか」

　分かれ道を数回、通路の行き止まりを引き返すこと数回、やっとたどり着いた。
　おそらくダンジョンは通路が行き止まりならばハズレ、行き止まりの部屋ならば当たりだ。
　まあまあ広いドーム状の空間の中央に巨大な茶色い石像(高さ三メートル)が一体置かれている。
　太く長い両腕、太く短い両足、胴体は両腕を合わせたよりも太い。
　クマの手足と胴がパンパンに膨らんだような……

　いや、その辺に落ちている六個の石ころに適当に手足や胴、頭としてくっ付けて作られた人形か。
　そんな感じの印象がする。どちらにしても分かったことが一つある。
　あの熊っぽい石像を倒しても酒は出てこない。デカイ銅玉が出てくるだけだろう。

「ゴゴゴッ(だれっ)……？」

　だが、戦わずに引き返すは剣闘士の恥。
　偽熊石像に向かうと予想通り動き出した。
　どうやらあっちも見逃すつもりはないらしい。
　牛とは違い、少しは楽しめそうだ。

「我が名はアンドウミキティヌス＝ロマネコンティヌス＝ルシウス。ローマ最強の剣闘士だ」

　距離九メートルまで近づき止まると、熊像に名乗った。
　返事はすぐに返ってきた。

「……ゴゴゴッ《(ロックランス)》」

　それも強烈な返事が——

「面白い！　良い返事だ！」

　熊像が両手の手の平を俺に向けると、先端に行くほどに細く鋭い、太く巨大な岩角を一本撃ってきた。
　魔法だ。茶色い岩角は馬のように速い。俺が乗ってきた馬車も一撃で破壊できるだろう。
　だが——

「フンンンッツ‼︎」
「ゴゴッ(そんなぁ)‼︎」

　岩角に向かって走るとその先端を両手で掴み、左に振り回し、そのまま持ったまま熊像に突っ走る。
　こいつでお前をブン殴る。熊像の少し手前で踏ん張り、身体を回転させて真上に跳び上がった。

「うおおおおお！」

　悪魔の熊像よ、お返しだ。熊像の頭目掛けて、岩角の太い方を振り下ろした。

「ゴゴッ(消えて)」
「ぬぅ……！」

　だが、持っていた岩角がこつぜんと消え去った。
　スカァッと両手が武器を失い、俺の攻撃が完全なる空振りに変わってしまった。
　そして、着地直後の隙だらけの俺の左側に、熊像の硬く握られた右拳が振り抜かれた。

「ぐぅはあ！」

　強烈な一撃だ。わずかだが俺の身体が横に動かされた。
　大盾の盾越しに全力疾走の体当たりを受けた時と似ている。

「ククッ、良い拳だ！」

　強敵との出会いに笑みを浮かべると、右腕を振り上げた。
　今度は俺の番だ。俺の胸辺りにある熊像の腹に狙いを定めた。
　けれども——

「ゴゴッツ《(ロックランス)》‼︎」
「くぅっ！」

　踏み込む瞬間、地面から感じた嫌な気配に後ろに大きく跳んで距離を取った。
　その直後、熊像の周囲の地面から五十を超える岩角が一気に飛び出した。
　見るのはこれで三度目か……魔法とは厄介なものだ。
　隠し武器や暗器と同じ部類になるだろう——いずれにしても臆病者の卑怯者が好む戦法だ。

「……フンッ。デカイ図体してずいぶんと慎重だな。俺が怖いのか？」

　地面に着地すると鼻で笑って、熊像に言ってやった。

「……ゴゴッ(はぁっ)？　ゴォッ(怖いだって)？」
　
(ほぉー……)

　どうやら俺の勘違いだったらしい。
　熊像の周囲から岩角が消えて、熊像が怒りをあらわに歩いて向かってきた。
　ドシン、ドシンとゆっくりと、地面を高らかに踏み鳴らしてやって来る。
　やがて目の前までやって来ると立ち止まった。

「……」
「……」

　睨み合いだ。俺からは何もしない。冷たく静かな時が流れていく。
　けれども、お互いの身体から放たれる闘気はすでにぶつかり合っている。
　そして、すぐにそれはやって来た。
　熊像の無言の右拳が、再び俺の身体の左側を襲った。

「ぐぐぅ！」

　ドゴォン。さっきよりも重い。臆病者には出せない戦士の一撃だ。

「ククッ、やはり良い拳だ！　フンッ！」
「ゴゴッ(ぐぅっ)！」

　戦士の一撃を踏み止まり耐えると、すぐさま俺の右拳を腹にブチ込んでやった。
　かなり硬い。リス皿とはまったく違う。大自然で鍛えられた天然の巨石だ。
　だが、俺の拳は岩をも砕く。熊像の腹にクモの巣のような亀裂が浅く走った。
　一発で倒せぬとしても、その身体を魂ごと砕いてやる。

「うがぁ！」「ぐごぉ！」「ぐうっ！」
「ゴゴッッ！」「ゴォッ！」「ゴォン！」

　強者を決める殴り合いが始まった。お互いの強烈な一撃を交互にブチ込み続ける。
　熊像の大きな右拳の一撃は俺の頭を含めた上半身全てを殴りつけ、俺は熊像の腹の一点を殴り続ける。
　勝負のルールは決めてない。決める必要もない。先に倒れた方が負けだ。
　殴り合いは一発から始まり、十発を超え、二十発を超え、三十発を超えた。

「ゴガガガッツ(ぐぁばあ)‼︎」

　——そして、俺はローマ最強の剣闘士だ。無敗の剣闘士は決して倒れない。
　俺の右拳が熊像の腹を貫き、その奥深くに突き刺さった。
　熊像がガクッと倒れ、地面に両膝をつけた。