鏡の中の他人

第6話「施術という名の儀式」

次の予約日。

吉村は、いつもの時間に現れた。

「こんばんは」

「こんばんは」

二人の挨拶は、いつもと同じ。

でも、空気が違った。

前回の深夜の訪問以来、何かが変わった気がした。

吉村はセット面に座り、亜由美はクロスをかける。

その時、二人の指が触れた。

ほんの一瞬。

でも、その瞬間、亜由美の心臓が跳ねた。

吉村も、少しだけ目を見開いた。

「すみません」

「いえ」

亜由美は、慌てて手を引いた。

でも、手のひらには、まだ吉村の体温が残っている気がした。

「今日は、どうされますか」

「いつもと同じで」

「分かりました」

亜由美は、吉村の髪に触れる。

いつもと同じ髪質。

でも、今日は、触れるたびに心臓が高鳴る。

どうしたのだろう、私。

亜由美は、自分の動揺を隠すように、丁寧に髪をとかした。

「吉村さん」

「はい」

「あの日の裁判、どうでしたか」

吉村は、少し驚いたような顔をした。

「覚えていたんですか」

「はい」

「勝ちました」

「そうですか」

「ええ。相手は、控訴するかもしれませんが」

吉村は、淡々と答えた。

「でも、勝ちは勝ちです」

「よかったですね」

「そうですね」

でも、吉村の声には、喜びがなかった。

「でも、嬉しくないんですか」

亜由美は、思わず尋ねた。

吉村は、鏡越しに亜由美を見た。

「嬉しい、という感情が、よく分からないんです」

「え?」

「仕事で勝つことは、当然のことです。だから、特に嬉しいとは思わない」

「じゃあ、何も感じないんですか」

「安堵、でしょうか」

吉村は、少し考えてから答えた。

「負けなかった、という安堵」

「それは、寂しいですね」

亜由美は、正直に言った。

吉村は、少し驚いた顔をした。

「寂しい?」

「はい。勝っても嬉しくないなんて」

「でも、それが仕事です」

「仕事でも、嬉しいことはあっていいと思います」

亜由美は、吉村の髪を切りながら言った。

「私は、お客さんに『ありがとう』って言われると、嬉しいです」

「そうですか」

「はい。それがあるから、頑張れるんです」

吉村は、しばらく黙っていた。

そして、静かに言った。

「僕も、嬉しいことがあります」

「何ですか」

「ここに来ることです」

亜由美の手が、止まった。

「あなたに会えること」

吉村は、鏡越しに亜由美を見つめた。

「それが、僕の喜びです」

亜由美は、言葉が出なかった。

胸が、熱くなった。

「吉村さん」

「はい」

「私も、です」

亜由美は、小さく言った。

「あなたが来てくれること、嬉しいです」

二人は、鏡越しに見つめ合った。

時間が、止まったような気がした。

そして、亜由美は我に返り、カットを再開した。

でも、手は震えていた。

今、何を言ったのだろう。

あなたが来てくれること、嬉しい、と。

それは、ただの社交辞令ではなかった。

本心だった。

亜由美は、吉村が来ることを、心待ちにしている自分がいた。

月に一度の、この時間を。

でも、それでいいのだろうか。

吉村は、客だ。

それ以上の関係になってはいけない。

でも。

でも、心は、そう言ってくれない。

シャンプー台へ移動し、亜由美は吉村の髪を洗い始めた。

いつもより、丁寧に。

いつもより、優しく。

吉村の表情が、緩んでいく。

「気持ちいいですか」

「はい」

「よかった」

亜由美は、微笑んだ。

この時間が、二人にとって特別なのだ。

それを、亜由美は認めた。

シャンプーを終え、セット面に戻る。

ドライヤーで髪を乾かしながら、亜由美は吉村の顔を見つめた。

目を閉じて、リラックスしている吉村。

この人は、どんな人生を歩んできたのだろう。

どんな孤独を抱えているのだろう。

そして、なぜ、こんなにも自分の心を揺さぶるのだろう。

カットが終わり、亜由美はクロスを外した。

「お疲れ様でした」

「ありがとうございます」

吉村は立ち上がり、鏡で自分の髪を確認した。

「完璧です」

「ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ」

吉村は、レジへ向かった。

でも、財布を出す前に、亜由美に尋ねた。

「篠塚さん」

「はい」

「もし、よかったら」

吉村は、少し迷うように言葉を選んだ。

「今度、お茶でもどうですか」

亜由美の心臓が、止まりそうになった。

「お茶、ですか」

「ええ。お礼がしたいんです」

「お礼なんて」

「いえ、させてください」

吉村は、真剣な顔をしていた。

「あなたには、感謝してるんです」

亜由美は、迷った。

行くべきだろうか。

それとも、断るべきだろうか。

でも、断る理由が見つからなかった。

というより、断りたくなかった。

「…分かりました」

「本当ですか」

「はい」

吉村は、嬉しそうに笑った。

その笑顔は、初めて見るものだった。

「ありがとうございます」

「いえ」

「では、来月の予約の後で」

「はい」

吉村は料金を払い、店を出た。

一人になった亜由美は、大きく息を吐いた。

何を、約束してしまったのだろう。

お茶。

ただの、お茶。

でも、それは、客と美容師の関係を超える行為だった。

亜由美は、鏡の前に立った。

「どうしよう」

鏡の中の自分は、困惑していた。

でも、同時に、少しだけ嬉しそうだった。