最後の恋は神様とでした

都会はやっぱりすごかった

　多くの人が行き交う歩道の上で、白いデッキシューズがくるくる回ると、そびえ立つ高層ビル群も一緒にぐるぐると回転する。

「すごいね」

　おしゃれなカフェに大きな本屋、家具屋に、各方面へ行く電車が発着する駅。空中道路を走る車の列は、夏空に美しい線を規則正しく引いてゆく。

「これがビルっていうやつね」

　この次元の端に位置する、ど田舎からやってきた男――焉貴これたかは、夏の日差しを逃れるように、建物の影を渡り歩いていた。

「何でもあるね～」

　ショーウィンドに映る山吹色のボブ髪は、ビル風に強くなびいた。アイスクリームショップのテラス席に、女子高校生がキャーキャー騒ぎながら座っている。

　隣の家と言えば何キロ先が当たり前だった。見渡す限り大自然に囲まれいていた、焉貴には真新しい人の多さと距離感。

「にぎやかだね」

　デパートの中に入り、ガラス張りのエレベータに乗り込む。地面はみるみる遠くなって、遠くの海までよく見渡せた。

「――四十八階、画材売り場でございます」

　案内にそって、白いシャツと細身のパンツは、キリンや象といった様々な人たちに混じって、フロアへと出た。

「向こうの壁が霞んでて見えないじゃん」

　地平線ができ上がるくらい、広い売り場。焉貴は適当に瞬間移動をして、様々な筆を眺めながら、奥へと進んでゆく。

「いろいろあるね」

　客の目につきやすいよう、ひとつ手前に出ていた商品で足を止めた。何の変哲もない筆。強いて言えば、持ち手がサミオーダーで変えられるくらいのようだった。

『……あなたのお好きな太さや柔らかさなどに対応できる、画期的な新商品です！』

「どこがそうなの？」

　あらゆる矛盾を含むマダラ模様の声で、宣伝文句を言うと、手先が器用と言わんばかりのそれで、見本品を手に取った。

「――筆をお探しでしょうか？」

　女の店員の声がして、振り返ると鹿だった。焉貴は驚くわけでもなく、絵を描く心得がある人間として、正直に聞いた。

「そうじゃないんだけど、画期的な新商品がどうなってんのか知りたいの？」
「そちらは、携帯電話と同じ意識化接続を使って――」
「電話って何？」

　そんなものはあの田舎にはなかった。必要がなかった。電話を知らないという人は世の中たくさんいる。店員も慣れたもので、慌てることなく、わかりやすく説明をする。

「遠くの方とお話をするものです」
「そう。瞬間移動しないの？」

　神様らしい発想だった。宇宙の果てまで自身のテリトリーなのだから、無限光年先だって、移動すればいいだけだった。

「これは、私個人の意見となってしまいますが……」
「いいよ。聞かせて」
「直接会いに行くまでもないのですが、伝えたいことがある時に、電話で相手と声だけで会話をします」

　ふたりが話している横を、龍の親子が浮遊して過ぎてゆく。

「そう、便利だね。携帯電話、どこにあんの？」

　この宇宙でこの先、知り合いや友人も増えてゆくだろうと思うと、焉貴の中で必要性が急上昇した。

「こちらの建物の一階部分にございます」

　高級ホテル顔負けの豪華な出入り口を、焉貴は思い出した。

「そう、ありがとう。で、これもその、携帯ってやつと一緒ってこと？」

　鹿の女性定員は、「えぇ」とうなずいて、筆を一本取り上げた。

「このようにですね、手に持ちまして、どのような筆にしたいかを思い浮かべるだけで、毛の部分が変化して太さを変えられます。また自身の好きな使用感にもできますよ」

　客が見ている前で、筆の長さや形が自由自在に変化した。いつも無機質なアンドロイドみたいだが、焉貴は感情を少し出して珍しく感心し、

「すごいね」

　筆をあちこちから眺め、毛先を触りながら、絵を描いてきた悩みのひとつを口にする。

「よくあるじゃん？　買ってみたけど、いまいち思ったように描けないとか。今浮かんでるのを書きたいのに、筆探してて創作意欲が落ちちゃうとかさ」
「えぇ、そちらのご要望にお応えするために、我が社とこちらのメーカとの共同開発で、先週から販売させていただいているものです」

　宝石のように異様に輝く黄緑色の瞳が筆を見つめると、まるで女のヌードでも見ているようだった。

「用意する筆の数がずいぶん減らせていいね」
「さようでございます」

　店員がうなずくと、さっきまでの筆の話が嘘だったように、焉貴は話題転換をした。

「それで、絵具どこ？」
「こちらの棚の反対側にございます」
「そう、ありがとう。……これ、一本もらうわ」

　ずっと持っていた筆を、頬の横で見せびらかすように前後させた。

「ありがとうございます」

　頭を下げている店員を残して、白いデッキシューズは棚を回り込み、山吹色のボブ髪はかがむと、綺麗な頬に淫らにかかった。

「絵具の種類も豊富……」

　山肌と女の背中にたとえた絵を描こうとして、一年も経ってしまっていた。

「あの肌の色を出したくてさ……。これとこれ、これもね」

　しかし、焉貴にしてみれば、過ぎた月日は数秒みたいなものなのだ。大きな手のひらに絵具をたくさん落としていった。

　　　　＊

　行きはエレベータだったが、一階との距離がわかれば、帰りは瞬間移動で戻ってこれるのだ。

　高級ホテルのコンシェルジュと勘違いしそうな、携帯電話売り場へとやって来た。画材を隣の椅子に乗せた、焉貴の前でワシの鋭い瞳が光る。

「ご新規でよろしいですか？」
「そう」

　すでに開かれていたパンフレットに、ふたりの視線が集中する。

「どちらの商品をご希望ですか？」

　すぐ隣に目立つように携帯電話が飾られていて、焉貴はそのポップが気になった。

「何これ、『この電話、動き極める』って」

　四角い薄っぺらい箱が、じっとしていないなどとは、いくら瞬間移動や浮遊、人間以外の人が話す世の中でも、魔法みたいな話だった。

　ワシの店員は身振り手振り――いや羽振りで説明を始める。

「こちらはですね、着信時――相手の方から電話やメールを受け取った時に、携帯電話が様々な反応をするものでございます。通常は、マナーモードと言って、音は鳴らずに振動だけでお伝えします」
「他に何があんの？」
「実際見ていただいたほうがわかりやすいですから、少々こちらの電話にかけてみます」

　ワシは近くにあったパソコンのキーボードを見つめると、自動でカチカチと入力されて、見本の携帯電話が鳴り出した。

「ジャジャーン♪　ジャジャジャ～ン♪」

　電話はさっと立ち上がって、ぴょんと机の上に降り立ち、右に左にステップを踏み、時にはクルクルっとキレのあるターンをする。

　宝石のように異様に輝く黄緑色の瞳は、無機質に見つめたまま、何の感情も持っていないように問いかける。

「何これ？　電話が一人で立ち上がったんだけど……」
「こちらは、ダンシングモードと言いまして、着信すると、音楽に合わせて携帯電話が踊るというものです」

　興味がないというように見ている焉貴の前で、電話のノリノリダンスは店員が回線を切ったことによって、健闘むなしく終わった。

「あとは……？」
「次はこちらでございます」

　携帯電話が横になり、身を半分に少し曲げるようにして、笑い声を上げ出した。

「あははははっ！　うほぉ～！　あ～ははははっ！」
「何これ、笑ってるみたいでけど……」
「えぇ、お客様のおっしゃる通りで、こちらは大爆笑モードでございます」
「マナーモードだけでいい」
「かしこましました」

　焉貴の無機質な性格の前に、携帯電話の一押し機能が玉砕した。ワシはテキパキと仕事をこなしてゆく。

「それから、失礼でございますが、ご家族はいらっしゃいますか？」
「いるよ」

　寂しがりやの子供みたいに、焉貴は椅子の上に両足を乗せて膝を抱え込んだ。

「どちらにお住まいですか？」
「別の宇宙にね」

　やる気のあるワシの店員は、この次元にある宇宙の配置図を、焉貴との間にある空中スクリーンに表示させた。

「どちらでございましょう？」
「そうね……ここ」

　焉貴の綺麗な指先が端っこにある宇宙を指すと、

「さようでござますか……」

　ワシのテンションがちょっと下がった。

「何かあんの？」

　山吹色のボブ髪がかき上げられる前で、ワシは「えぇ」と短くうなずき、

「ご家族でご登録いただけると、料金も安くなりますし、今後ご購入の際、商品お渡し時に、ご家族全員の連絡先などのデータを、私ども携帯電話会社で無料で移行させることができるのでございますが……」

　個人情報を悪用する存在がいない神世。携帯電話会社がアドレスなどの情報を預かっていて、移行するのは当たり前のサービスだった。

　一週間前に飛び立った、ど田舎の空港で見送ってくれた家族を、焉貴は思い出した。

「そう。うち、親と一緒に暮らしてる兄弟だけで、七十二人いるよ？」
「そのようなご家族向けに最初は始めたサービスだったのでございます」
「そう、いいじゃん。全員がやったら、時間の無駄だよね」

　この小さな電話に、七十二人分の連絡先を、七十二人全員で入れるとなると、時間がかかりすぎると、合理主義者の焉貴は思った。

　ワシは額に困ったように翼を当てる。

「ですが、私どもの技術が不足しているため、電話を使うための電波が届かないエリアなのでございます……」

　邪神界が倒されてから数年が経過しているが、宇宙はとても広く、果てを超えるにはそれなりの技術と工事が必要となる。

　今目の前にいる男が言っている宇宙は、本当の果てにある空間だ。

　誰かのために役に立てると、ワシも期待していたのに、お客様のご要望に応えられないことが、非常に残念でならなかった。

　過去は過去、今は今。焉貴は無機質に切り捨てて、焦点が合わないながらも前髪を指先で引っ張って見つめた。

「これから俺が結婚して、新しい家族ができても、そのサービス使えんの？」

　復活したようにワシは笑顔で、力強くうなずく。

「えぇ、もちろんでございます。いずれは、こちらの宇宙でも電話がつながるよう、弊社も最善の努力をして参りますので、今いらっしゃるご家族の方々にものちのちはよろしいかと……」
「そうね。じゃあ、それつけといて」
「かしこまりました」

　ワシが了承すると、空中スクリーンは消え去り、手元のパソコン画面を見つめながら、購入手続きを始めた。

　焉貴は椅子に横向きで座り、夏休みの街角を眺める。子供の数が急上昇中の世の中、ほとんどが親子連れ。ふと気になることが起きた。マダラ模様の声で店員に聞く。

「いくつぐらいになったら、携帯電話って持つの？」
「そうですね……？」

　ワシが顔を上げると、焉貴の彫刻像のように彫りの深い顔が、滑らかな頬を見せていた。

「一概には言えませんが、小学校へご入学される、五歳のお子様からが多いですよ」

　あの日、宇宙船が来てから、家でずっと少していた小さい兄弟たちは、近くに学校が作られ、先生が募集され、そこで勉強をするという日々に変わった。

　学校で、新しい友達や先生に出会って、小さな彼らの世界は広がり続けている。誕生日パーティーというお祝い事にみんなで参加するのが、最近の流行りだ。

「あ、そう。学校で使えんの？」
「私も五歳の子供がおりますが、あくまでも緊急事態用として、学校での使用は基本的に禁止されていますよ」

　あの小さな弟と妹たちに携帯電話を渡したらどうなるのか、焉貴には目に見えていた。

「そうね。じゃないと、子供っていつまでもやってるからね」
「夢中になるのが子供ですからね」

　ベビーカーを押して、高級な包紙を持って帰ってゆく人々が自動ドアから出てゆく。反対に入ってくる人は、素晴らしい品物に目を輝かせながらエスカレーターへと飲み込まれてゆく。

　ワシの翼が忙しなく動き出し、小さめの紙袋が用意された。

「それでは、ご登録が終わりましたので、商品をお渡しします」
「お金・・とかいうやついんの？」

　同じ次元の果てから来た男からの質問に、ワシはどんな場所なのか理解していた。

「収穫物などでもお支払いは可能ですよ」
「この宇宙にないって聞いた、変わったフルーツ持ってきたんだけどさ、さっき別んとこで全部渡しちゃったんだよね」

　男の隣にある、画材道具に全て果物は換金されていた。手ぶらの男。それでも、ワシはにこやかな笑みを向ける。

「さようですか。それでは、あと払いもできますよ」
「じゃあ、そっちにして。俺、まだ仕事ついてないからさ」
「かしこまりました」

　ワシは青い光を発しているパソコン画面に視線だけでデータを打ち込んでゆく。代金を踏み倒す人間などどこにもいない。

　一週間もかけて首都へと来て、携帯電話を買った焉貴を前にして、ワシはちょっとした世間話をする。

「何かされたいことがあってこちらの宇宙へいらっしゃったんですか？」
「画家をね、やろうと思ったんだけど……。ここに来て、才能あるやついっぱいいるって気づいた」

　焉貴は大きなガラス張りの向こうに立っている、アーティスティックなビルや道路の柵、石畳の配置や色などを眺め、世界の広さを改めて知った。

　ワシは机の上で、手を組むようにして羽を合わせ、感慨深げに神がかりな街の風景を眺める。

「首都には様々な宇宙から集まって参りますからね。ですが、切磋琢磨せっさたくまするのはいいところでございます」
「そうね。今は難しいけどさ。いつかやりたいね」

　永遠の世界では夢は終わらない。死ぬまでにという期限もない。見合った努力をしていけば、夢は叶う。それが神世の法則だった。

　出会った人から人へと聞いてしまったほうが、初めての都会は素晴らしく短時間で物事がそろう。ということで、焉貴は黄緑色の瞳はワシへ向ける。

「で、仕事探してんの。どこ行けば見つかる？」
「それでしたら、そちらの入り口を出て、真正面の大きな建物が職業案内所となっております」

　羽振りで背後のガラス扉を指し示したのを視線で追って確認して、焉貴はナルシスト的な笑みをする。

「そう、ありがとう」
「それではどうぞ」

　紙袋を渡されたはいいが、携帯電話どころか、電話が初心者の焉貴は、器用さが目立つ手で、真紅の電話機を取り出して、店員へ少しだけ近づける。

「これ、どうやって使うの？」
「思うことで電話は操作できますから、使い方がわからない時は、ヘルプ・・・と心の中で思えば、自動音声が尋ねてきます。その後は通常の会話と同じようにお話しください。的確に操作方法を答えますので……」
「そう。便利ね」

　焉貴は軽くうなずくと、ガラス扉からは外へ出ないですうっと消え去って、いきなり向かい側にある建物の入り口に立っていた。

　　　　＊

　落ち着いた場所で、屋内噴水が背後でさらさらと音を立てていた。様々な種族の人々が、思い思いに仕事を探している職業案内所。

　ウサギの男と焉貴は対面で、机を間にして座っていた。

「どのようなご職業をお探しですか？」
「どんなのがあんの？」
「小学校の教師ですと、すぐにつくことが可能ですが……」
「五歳から十歳までのガキに教える先生ね？」
「えぇ、さようでございます。アキは一年生の担当のみとなってしまいますが……」

　生まれて、八ヶ月で五歳となってしまう、新しくできた世界の法則。歩けば棒に当たるほど、子供の年齢を聞けば、五歳と返ってくる。それは、この宇宙でなくても同じだった。焉貴は頬杖をつく。

「そうね。五歳が増え続けてるからね」

　爆発的に増えている、ニューゼネレーション。ニュースでもよくやっていて、小学校一年生をターゲットにしたサービスや商品などのCMがもったらだった。

「どうなさいますか？」

　画家はひとまず脇へ置いておいて、焉貴はすぐ近くにあった消しゴムを、人差し指で机の上でコロコロと転がした。

「うち兄弟が多くてさ、小さいのに色々教えてたけど、その経験でもいけんの？」

　ウサギはにっこり微笑んで、しっかりとうなずく。

「それだけで十分でございます。あとは実際に就いてから、学んでいただけでば大丈夫ございます」
「そう」
「教科は何にしますか？」
「数字に強いから、算数でもいいの？」
「かまいません」

　ウサギはうなずきながら、慣れた感じでパソコンの画面を素早くチェックした。

「ちょうどアキがございますので、軽いテストに合格していただければ、すぐに就業できます」
「そう、ありがとう」

　焉貴が言うと、他の人から見えないように、透明なロックがかけられ、宙に浮かんだ画面で出題が始まった。

　数分後――、ウサギがパソコンの画面で計算されたテスト結果を発表した。

「それでは、テストも合格でございましたから、女王陛下が校長を務めます、姫ノ館かん、初等部の算数教師としてご勤務いただけますが、どこか他にご希望はございますか？」

　テレビによく出ている学校だ。皇子と皇女も通っている大学まである――今や地球五個分の広さがある大きな学校だった。

「他にもあんの？」
「えぇ、『恋してる館』も募集していますが、こちらは少々中心街から離れてしまいますが……」
「そうね？」

　焉貴は椅子に横向きで座り、夏の日差しが照らし出す美術作品の宝庫の街並みを見渡す。

「俺、結構、都会って気に入ったよ。合ってんのかも」

　新しい文化はもう始まっていて、その中心地がここだ。刺激のあるものはたくさんあった。

　あのさえぎる高い建物がない広大な景色もいいが、人が作り出した芸術がいくらでも堪能できる都会。だから、焉貴は、

「姫ノ館にして？」
「かしこまりました」

　ウサギがにっこり微笑むと、意識化とつながっているパソコンを特別なモードにする。

「ただいま登録をいたしますので、お名前いただけますか？」
「神羅万象むげん　焉貴」

　マダラ模様の声で言うと同時に漢字変換され、パソコンにデータが打ち込まれてゆく。視線で作業をしながら、ウサギの可愛らしい鼻がモゴモゴと動く。

「なお、現在学校は夏休み期間中でございますから、十月以降……」

　隣に立てかけていたカレンダーを赤くくりっとした目で見つめて、ウサギは少し考える。

「そうですね……？　姫ノ館の通常の休みは、月、火、金となっておりますので……本年度は一日、二日がお休みですから、三日の水曜日からご勤務となります」

　一年中農作物が取れる農家で、休みなどなく手伝いながら過ごしてきた、焉貴は頬杖をやめて、ボブ髪を少し気怠そうにかき上げた。

「学校の先生にも夏休みとかあんの？」
「えぇ。その他にも、冬休みや春休みもございます」

　例えば喫茶店へ行って、ジュースをひとつ頼む。絵で支払いができるのならいいのだが、今のところそれは期待できない。それでは、算数を教えることで払うにはまだまだスキルが足りない。

　当面はお金という紙とコイン。当然ながら、焉貴の心配事は、

「長期の休みの間も給料出んの？」
「もちろんでございます」

　ウサギはキリッとした顔つきになり、女王陛下が校長を務める小学校へ敬意を払った。

「家族の時間を大切にすることが、姫ノ館の方針でございますから、先生たちにも休みを取っていただいております」
「年間でどのくらい休み？」
「ざっと半年ほどかと……」

　半年間、時間が自由にあって、お金は入ってくる。その条件に感心して、焉貴は椅子の背もたれに寄りかかった。

「じゃあ、先生の勉強のレベルどんどん磨かれちゃうね？」
「えぇ、さようですね」
「休みの間算数の勉強しないと、生徒に教える内容に大きく差が出ちゃうじゃん」
「えぇ、ですから、生徒も教師もますますハイレベルの勉強ができるという、良循環なんです」

　向上心を持っているのが当たり前の人々が暮らす。幸せの連鎖が続く神世だった。

「宿舎のお手続きはされますか？」
「ひとつお願い」
「かしこまりました」

　数分後、携帯電話に入力した地図を頼りに、焉貴は外へと出て、城の最寄駅――帝国センターステーションから電車に乗って、宿舎へと真新しい街並みを眺めながら、遠くの宇宙から来た新任教師は、首都になじんでいった。