閉鎖病棟の怪

死臭の睡魔/７

　この国では、武器を所持するにも許可がいる。それを実践するとなると、安全を確保した場所へ行ってでないと使えない。それが法律。

　だが、そんな常識を覆す、言葉が返ってくる。

「するが、実弾は入れん。霊力を使って撃つものだ」

　実弾など、幽霊にはかすりもしない。ただ通り抜けてゆくだけだ。何の脅威にもならない。おもちゃどころか、それこそ幻だ。

　独健は赤いスニーカーで地面を軽く蹴って、ブランコを揺らした。

「それで、お前、一人でずっと退治してたんだろう？　修業バカのお前なら、そうなるだろう？　違うか？」
「退治はしていない」

　夕霧が首を横に振ると、ライフルはどこかへ消え去った。予測していたのとは違う返事が返ってきて、独健は拍子抜けした。

「じゃあ、何をしてるんだ？」
「邪気を散らす、吹き飛ばすだけだ。トドメは刺せん」

　現実は非常に厳しく。原因がわかって、術があったとしても、数が減るわけではないのだ。

　この国を蝕んでいる眠り病。根元から断ち切ることができない現状。憤りで、ふと言葉は途切れた。少し離れたところで、つかの間の平和な日常が目に入り込んでくる。

「せんせい、さよなら」
「じゃあ、また来週ね」

　小さな子供が親の手に引かれて、帰路につこうと、暗い夜道へと消えてゆく。そんな姿を何人か見送りながら、男ふたりは幼稚園のブランコに座り続ける。

　ふと視線を、独健は夕霧の横顔に向けた。

「というか、お前に霊感があるなんて知らなかったな」
「それは話しとらんからだ」

　無感情、無動のはしばみ色の瞳が見つめ返してきた。独健は一人ボケツッコミをする。

「まぁ、それじゃ当然だな。――って！　お前、言葉数が少なすぎだ！　少しは話をしろ！」

　この男ときたら、寡黙すぎて、聞かなければ、余計なことは自分から話してこないのである。

　オーバーリアクションで、ブランコから立ち上がった独健を見上げ、夕霧は拳を口元に当てて、噛みしめるように笑った。

「くくく……」

　自分が手を貸せるなら、貸してやりたい。だが、幽霊などという非現実的なものではどうすることもできない。

　しかしそれでも笑わせて、少しでも緊迫感の連続から解放してやろうと、心優しい独健は思った。

「だから、結婚しないのか？」

　地位や名誉も持っている。背は高く、端正な顔立ちで、性格もよく。掃いて捨てるほど、女が言い寄ってくる。そんな毎日を過ごしている夕霧。

　だが、自分には死という影が常につきまとう。

「俺のまわりには邪気が集まってくる」

　ため息まじりに、独健は両手で気だるそうに、ひまわり色の髪をかき上げた。

「まぁ、敵からすれば、お前は邪魔者だからな。そうなって当然だな」
「俺一人を守るのはできるが、誰かを守りながらは戦えん」

　自分が死ねば、立ち向かう者は誰もいなくなる。だからこそ、そうそう無謀に死ぬことは赦されていない。

　サバイバル世界で、守るものが二倍になる。いくら独健が戦場とは程遠い生活を送っていても、少し考えれば容易に想像がついた。

「巻き込まない方が賢明な判断だな。命がかかってるんだから」

　結婚など夢のまた夢だ。そんなことにかまけている暇などない。夕霧には。たくさんの命を守れる可能性がそこに少しでもあるのなら、自分の幸せなどあと回しだ。

「自分のことを何かで守ることができる女がいるのなら、俺は結婚する」

　だが、誰よりも結婚願望は強かった。独健はあきれた顔をする。

「あれか？　合気は愛の気だから、結婚して修行したいのか？」
「そうだ」
「本当に修行バカだな、お前。合気が人生なんだな」

　独健は思いっきり皮肉たっぷりに言ってやったが、夕霧は切れ長な瞳を少し細めただけだった。

「そうかもしれん」

　児童の少なくなった部屋の明かりがまたひとつ消えてゆく。あの電気のように命が尽きた両親のことを、独健は思い浮かべ、若草色の瞳は再び正面を向いたままになった。

「なぁ、聞いてもいいか？」
「何をだ？」

　真相に触れれば、そこにあるのは、聞かなくてよかったという後悔だけだろう。だが、肉親の死と向き合うために、独健の心臓はバクバクと音を立てた。

「その……邪気が具体的に何をするんだ？」　
「生気せいき――魂を食う」

　人の領域ではなかった。地鳴りのような低い声が言ってきた言葉は。独健の声はいつもよりもトーンが下がった。

「……それで死ぬんだな」
「そうだ」