【完結】家族に愛されなかった辺境伯の娘は、敵国の堅物公爵閣下に攫われ真実の愛を知る

一章

03

　馬車はゆっくりと動き出し、城門を潜って堂々と城下町の真ん中を通り過ぎていく。
　王都ほとではないが、辺境領で要かなめのティフマ城を中心とした街は、それなりの人口を抱え栄えていた。

　ティフマ城の近くには貴族が住まう邸宅が幾つか並び、続いて平民の富裕層から外へ行くにつれて貧困層へと広がっていく。

　てっきりどこも混乱をきたしているだろうと思っていたが、意外にも外が静かなことが気になり、マリアーナは車窓を覆うカーテンの隙間からそっと外を窺った。

　周りを騎兵で囲まれているためはっきりとは見えなかったが、建物が破壊されたような様子もなく、どこかに火を点けられて煙が上がっている、という様子もない。

　一方で敵軍の隊列が見えたからか、みな建物の中に身を隠しているようで人の姿が見当たらない。もちろん、誰かが斬り捨てられて倒れている、という光景も見える範囲では無いようだ。

　ティフマ城で降伏する兵士をむやみに傷つけなかったように、フィーアンダ国の騎士たちは町や人々を無意味に攻撃することは無かったらしい。
　それもすべては騎士たちを率いる上官が、きちんと言い含めていたからだろう。統率のとれた彼らの動きを見れば、上官というのがどういった人物なのかが分かる。

（……お継母かあさまとティーナは大丈夫だったのかしら）

　マリアーナは自分の思考をはぐらかすように、とっくに通り過ぎたルオッツァライネン家の邸宅がある方へ視線を向けた。

　父親の後妻と異母妹のティーナは、ティフマ城で過ごすことはほとんどなく、城外にある邸宅で暮らしていた。タルヴォもまた寝食はほぼ邸で済ませ、仕事がないときも邸で過ごすことがほとんどだった。

　マリアーナだけが、タルヴォの言いつけに従いティフマ城で暮らしていた。
　理由は将来エーリス王子と結婚し、ともにこの辺境領を治めることになった際、不備なく手助けができるように城での暮らしに慣れておく必要があるから、と言われている。

　恐らく理由がそれだけでないことは、とっくにマリアーナも理解していた。
　もっと言えば、体よく追い払われているのだということも。

「夫人とティーナ様が気になりますか？」

　そっと尋ねられて我に返る。向かいに座るソリヤに向き直ると、心配そうにこちらを窺う視線と目が合った。
　マリアーナは小さく苦笑を返した。

「……そうね。城のことはアールノが何とかするでしょうけど、辺境伯であるお父様が死に、もしわたしも戻って来られなかったら――」

　混乱は必須だろう。
　マリアーナの婚約者であるエーリス王子も、敵国に攫われてしまっている今、辺境伯の地位は継母か異母妹が握っていることになる。

　恐らく現状が親族へと広まれば、幾人かの親族がティフマ城を目指してやってくるかも知れない。
　タルヴォが生きていたときも、広大な領地を治める城主に対して、実のところ妬み嫉みが無いわけではなかった。そんな地位を欲する親族たちを、継母や異母妹がうまくいなすことができるとは思えない。

　だが、口では心配するようなことを言いつつも、マリアーナはあまり彼女たちの今後について興味はなかった。
　それよりも、もし自分が生きて戻ってくることができたら、その時、あの城に自分の居場所はあるのだろうか、とそれが心配だった。

（わたしって実は冷たい人間だったのかしら……）

　そんなマリアーナの心境を読み取ったわけではないだろうが、ソリヤが淡々と続ける。

「旦那様のご遺体は、あのお邸に運ばれたとか――」
「……そう。きっと大変だったでしょうね」

　遺体に驚き卒倒したか、それともタルヴォの死を目の当たりにして嘆き悲しんだか――。

　あまり継母や異母妹と、親しい関係を築くことができなかったマリアーナには分からなかったが、『大変だっただろう』と労いたわる気持ちは本心だった。

　だが、なぜタルヴォの遺体がティフマ城ではなく邸宅に運ばれたのか、運ばせたのはもちろん敵将のアルベルトだろうが、その意図は何だったのか、その疑問にマリアーナが辿り着くことはなかった。





　馬車は城下町を抜けると、国境線を沿うように一旦南へ向かう。
　南へ向かわず、そのまま東へ進めば戦場になった平原に出るが、そこに貴人が乗る馬車が通るための平坦な道はない。
　それだけでなく、短期間で終わったとはいえ戦場になった場所を通るのは、様々な意味で危険には違いない。

　国境線沿いを南へ行けば、また小さな町に出る。右手に町があり、左手は国境を越えた先に深い森が広がっている。どうやらその森の際をなぞるように続いている、整備された道を行くようだ。

　町と森の景観を車窓から眺め、マリアーナは懐かしく思う。決して良い思い出ばかりではなく、どちらかというと嫌な思い出の方が多いのだが。

（あの昔の夢を見たばかりだから、なんだか不思議な気分ね）

　偶然とも思えないような状況に、マリアーナは思わず神妙な気分になる。
　マリアーナが真剣にカーテンの隙間から外を眺めていると、再び遠慮がちにソリヤが声を掛けてきた。

「マリアーナ様は幼少期、この町で暮らしていたとか……」

　ソリヤが働きに来たのはティフマ城だったから、幼いころのマリアーナのことは知らないはずだ。きっと城の使用人から世間話として聞いたんだろう。
　どんな風に聞かされたのかは分からないが、隠すようなことでもないと思いマリアーナは頷いてみせた。

「わたしのお母様は体が弱かったの。静養のために与えられたのが、この町の別邸だった――」

　国境に近い町ではあったが、フィーアンダにとって大事な森が近いため、こちらが攻め入ることはあっても、あちらがこの町を戦場とする可能性は低い。
　万が一にも侵入を許し森が傷つくようなことがないよう、もしフィーアンダがこちらに攻め入るならば、やはり平原から侵入してティフマ城を目指しただろう。

　ただ、必ずしも絶対に安全だという保証はない。広い領地内を探せば、もっと落ち着いて過ごせる土地はあったはずだ。
　おまけに別邸とはいっても小さな国境の町だから、町長の家よりは大きいというだけで、ティフマ城の傍に建つ本邸と比べれば天と地ほどの差がある。

　マリアーナを産んですぐに別邸にやってきた母子を、周囲の人間はすぐに穿った目で見やり噂しあうようになった。たとえば夫である領主タルヴォに捨てられたのではないか、とか、夫に少しも似ていない赤子を見て不貞を疑われたのではないか、とか。

　噂は小さな町にあっという間に広がり、母親の耳にもすぐに届いたことだろう。精神的にも辛かったに違いない。療養に来たというのに病が癒えることはなく、それどころか重くなる一方だった。

　三年経つころにはもうベッドの上で起き上がることもできず、そうなると手の打ちようもなかった。

「母が亡くなったのはわたしが三歳のときで、母はまだ二十七だったわ」

　葬儀のときだけ父親は現れ、それが終わればまた一人戻っていく。マリアーナは一緒に連れて行ってもらえなかった。

　母親が亡くなれば、噂の的はマリアーナに集中する。母親には一定の敬意を持って接していた数少ない使用人も、明らかにマリアーナに対しては蔑む感情を隠さなかった。

「この髪と瞳めがいけないみたい。ティペリッシュ国では珍しいとか、フィーアンダの悪女だとか言われてしまったわ」
「悪女……」

　ソリヤも初めて聞くのか、思わずといった様子で呟いている。
　マリアーナは頷きを返し、続けた。

「ずっと昔、友好の証としてフィーアンダの姫を王子の妻にしたところ、豪遊したりドレスや宝石に散財したりと我儘し放題だったそうよ。それどころかフィーアンダから親しい人を呼んで仲間を増やし、内側から手引きしてフィーアンダの軍を、王都のすぐ近くまで侵入させたのだとか。彼らが通った跡は破壊と略奪でそれはひどいものだったそうよ。だけど、当時のティペリッシュの勇将がぎりぎりのところで追い払ったって聞いたわ」

　話が進むにつれてソリヤの表情が硬くなっていくが、カーテンの隙間から外を眺めていたマリアーナは気づかない。

「その悪女と言われた姫の、髪と瞳がわたしと同じだったみたい。母もシルバーブロンドは同じだったけど瞳の色は違うの。だけど、髪色自体もこの辺では珍しいから、フィーアンダの悪女と同じだって言われてたわ」

　そこでマリアーナは視線をソリヤに戻し、ようやく彼女の異変に気付いた。どことも知れぬ場所を見やって、硬い表情をするソリヤに首を傾げる。

「ソリヤ？」

　マリアーナの問いかけに我に返ったのか、弾かれたように顔を上げて珍しく慌てた様子を見せた。

「失礼しました。その、ひどい話だと思いまして……。悪女と呼ばれた姫とマリアーナ様とは、同一人物ではないのに……と」

　自分のことを想っての言葉だと思い、マリアーナは微笑を浮かべる。

「そうね……だけど、何の関係もないわけではないの。母方の系譜をたどるとフィーアンダの方がいるそうよ。詳しくは教えてもらえなかったのだけど、もしかしたらその悪女と呼ばれた姫なのかも――」

　唐突に、馬車が弾むように傾いだ。
　何事かと焦ったが、馬車が国境を越えて森の端をなぞる道に入ったらしい。整備されているとはいえ、滅多に行き来のない道だからか、それまでのものよりも荒れているようだ。

　いつの間にか国境を越えていたことを知り、マリアーナは再び緊張に身を強張らせた。カーテンの隙間から森を眺めつつ沈黙する。

　なぜか脳裏に思い起こされるのは、夢で見た過去の不思議な光景と、湖に落ちた自分を助けてくれただろう少年のおぼろげな姿だった。