化け物バックパッカー

化け物ライター、虹の橋を取材する。【後編】

　渓谷から眺める空は、夕焼けから星空へと変わった。

　２３時と言われても納得できる暗闇が辺りを包み込む。

　その中で、懐中電灯を手にしたバンダナと電気ランタンを手にしたマフラーが渓谷のすぐ側まで近づいてきた。

　小屋からそう離れていない位置だった。





「はあ……今回も変異体がらみなんて……」
　渓谷を前に、バンダナの背中は曲っていた。
「あたしはよかったと思いますよ。またこうして、憧れのバンダナさんと取材が出来るんですから」
　それとは対象的に、マフラーはわくわくしているように目を輝かせていた。
「君はよくても、僕はよくないんだよ……僕が変異体の耐性がないって、わかっているだろ？」
「それでもバンダナさんはそれでもこの依頼を受けたんですよね」
「確かに受けたけどさ……あれは先輩が強引に仕事を振ってきたから断れなかっただけで……」
「あ、現れましたよ！」



　マフラーが指を指した方向を見て、バンダナは目を見開いた。



　渓谷の崖と崖をつなぐように、半透明の石橋が現れた。

　その石橋の色は７色……いや、正確には数え切れないが、感覚的には虹の７色で間違いない。



　見た目はなんの変哲もない虹の橋だが、バンダナはその場で崩れ、白目で気絶した。まるで、得体えたいの知れない恐怖に取り付かれたように。
　一方、マフラーは何事もないようにバンダナに近づいて、彼の耳元でささやいた。
「それじゃあ、あたしはちょっと橋を渡ってみますね」
　バンダナがその言葉を聞いているのかもお構いなしに、マフラーはひとりで虹の橋に向かった。



　半透明であるにも関わらず、虹の橋はマフラーの足を載せた。

　マフラーが歩くと、石橋の橋を歩いた時と同じ音が渓谷に響き渡った。

　橋の中央に到着すると、マフラーは虹の橋の手すりに手を置き、景色を眺めた。

　しばらくしてからスマホを撮りだし、周りの景色を写真に収めていった。

　虹の橋が現れて５分後、手にあるスマホから着信音が鳴り出した。



「バンダナさん、大丈夫ですか？」
　スマホを耳に当てながらマフラーが尋ねると、スマホのスピーカーからバンダナの声が聞こえてきた。
「う、うん。橋から目をそらしているから大丈夫」
「それならよかった。今、橋の上からの景色を撮りましたから、十分堪能してから戻りますね」
「十分堪能ってことは、しばらく見続けるの？」
「はい。１２時までには戻ってきますよ」
「それだとギリギリになっちゃうかな……まあ、僕が知らせばいいか……」

　その直後、「ん？」と首をひねっていそうな声が聞こえた。

「バンダナさん？」
「あ、いや、ちょっと思い出してね」
「なにを思い出したんです？」
「ほら、虹の橋がかかっているだろ？　それでちょっとした昔話を思い出したんだ。確か……死んだペットは、天国に続く虹の橋の前で飼い主を待っているって話」
　バンダナの話を聞いて、マフラーはうっとりとしたようにまぶたを閉じた。
「なんだかロマンチックな話ですね……あ、そういえば、あの小屋にも犬小屋がありましたよね」

「ああ、レインってかかれたあの犬小屋ね。多分あの小屋の主人が飼っていた犬の物だろうけど……なんかおかしいんだよなあ」

「おかしい？」

「ええ、普通はボールとかオモチャとか、犬が大切にしていたものが入っているだろう？　でもあの中に入っていたのは、財布とか、髪飾りとか、バッグとか……犬が大切にしていないものばかり……」



　それから、バンダナの声は聞こえなくなった。

「もしもし？　バンダナさん？」
　スマホからは、声は聞こえない。
　マフラーは首をかしげながら着信を切り、バンダナのいた方向にむかって橋を降りようとした。



　ふとマフラーが後ろを振り返った時だった。



「……！！？」



　橋が、中央から消え始めていた。

　まるで幻だったかのように、半透明から完全な透明へと変わっていく。



　マフラーは歩きから走りへと速度を変えた。

　橋の消滅も同じように早まり、マフラーの足元に迫る。



　まもなく橋を渡りきるところで、



　マフラーの足が、宙に浮いた。


　足場がなくなる直前、宙に身を踊らせたのだ。





「いつっ！！」

　全身を地面にたたきつけられても、マフラーはつぶれたトマトにはならなかった。渓谷の底ではないからだ。
　後ろを振り向いて、橋の架かっていない渓谷が広がっているのを確認すると、大きな安心のため息をついた。
「でも、まだ１２時じゃないのに、どうして消えたんだろう……」

　その疑問を問いかける相手であったバンダナの姿は、どこにもいなかった。

　代わりにいたのは、小屋の女性だけだ。

「……もう少し待ってて。ひとりはすぐに落ちるから。もうひとりは……」

　女性は、渓谷を眺めながらブツブツとつぶやいている。
　起き上がったマフラーが後ろに近づいても、気づかないようだ。



　その直後、マフラーは渓谷に目を向けた。

「……さん……」

　渓谷から、バンダナの声が聞こえてきた。
　マフラーは女性を無視して渓谷に近づき、のぞいた。

　バンダナは渓谷の崖にしがみついている。

　マフラーの顔を見ると一瞬だけ唇が緩んだが、すぐに目を見開いた。



「マフラーさん、後ろ！！」



　マフラーの後ろに、女性の影が覆いかぶさった。

　バンダナの声に合わせて、横に避ける。

「――っ！！」

　押し倒そうと前方に体重をかけていた女性は、バランスを崩し、



　何も言わず、渓谷の底へ落ちていった。





　渓谷の前に、地面に尻をつけて息を切らしているバンダナとマフラーの姿があった。　

「……バンダナさん、何があったんですか？」

「うん……電話をしていたら急に背中を押されて……」

「でも、どうしてあの人が……」

「それなんだけど、崖に捕まっていた間にあの人が言っていたんだ。虹の橋になった君のために、今日も遊び相手を連れてきたわよ。君は人間が好きだったから、ずっと寂しい思いをしてごめんね……レイン……って」

「それじゃあ、あの虹の橋の変異体は……！？」

「どうだろう……人間が化け物の姿になったのが変異体だから、動物が変異体になるはずはないけど……でも、確かにあの橋は変異体だった……」



　バンダナは先ほどまで橋があった場所に目を向けた。

　その直後、渓谷の底から何かが聞こえてきた。



　それは、犬の遠吠とおぼえ。



　どこか悲しく、どこかやるせない遠吠とおぼえだった。









　渓谷に虹の橋がかかった最後の日の出来事である。