化け物バックパッカー

オロボ46

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化け物バックパッカ－、砂漠の鐘を鳴らす。【前編】

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　星の下一面に広がる、砂。

　その中を、ふたつの明かりが照らしていた。

　ジープ形の車。そのライトに照らされているのは、家族連れだろうか。

　男性が１名、女性が１名。

　そして、男の子が１名。

　星空を見つめてふたりだけの世界に入っている両親をよそに、

　男の子は退屈そうに、あくびをして、

　こっそり両親から離れていった。

　車の側にある、巨大な岩。

　男の子は意味もなく、その岩の周りを何周も走る。

　ふと、男の子は足を止めた。

　岩の影に、光るものを見つけたからだ。

　それは、黄金に輝くハンドベル。

　砂が舞うこの砂漠だというのに、

　そのハンドベルには砂は一粒もついていなかった。

　男の子は、大人には持っていない純粋な好奇心で、

　そのハンドベルを手に取り、ふった。

　砂漠に、高いB音シの音が広がっていく。

　共鳴するかのように、風が強くなる。

　風は地面の砂を巻き上げ、

　砂嵐へと姿を変えようとしていた。

　少年は、恐怖でハンドベルを投げ出し、

　一目散に、走り去ってしまった。

　少年が拾った場所であり、今でもハンドベルが横向きに倒れている場所。

　砂で顔を隠していたものが、今、顔を出していた。

　無念を訴えているように歯を開く、複数の白骨死体がいこつが。

　周りが見えなくなる前に、少年は奇跡的に、光が照らす場所まで戻ってこれた。

　心配していた両親に抱きしめられ、

　３人は車の中へと、避難する。

　やがて、車の中は静かになった。

　車の横を、なにかが通過した。

　それは、巨大な魚。

　体は砂と同じ色をしており、

　皮膚から砂をまき散らしながら、砂の上を泳いでいく。

　車には目もくれなかったが、

　黄色く光る頬と、赤く光るその目は、人間を求めているようだった。

　巻き散った砂は、静かになる。

　離れていった魚と、会えないことを覚悟しているかのように。

　沈んでいた太陽が顔を出し、空の頂上に向かって進み始めた。

　いや、進みすぎた。

　頂上を過ぎ去り、空が夕焼けになるほど、

　太陽は進みすぎていた。

　そんな太陽の下を、ひとりの老人が歩いていた。

　老人は夕焼けの太陽の下を、足跡を残しながら進んでいる。

　いや、足跡だけではない。なにかを落としている。

　手に持った袋の中から、桃色の種の形をしたものをつまみ、

　一定間隔で落としているのだ。

　足元の影が伸びていく中、

　つまんだ種を落とさず、その場に立ち止まり、

　老人は、その種の観察を始めた。

「こんなもので彼女が気づいてくれるかどうか……まあ、今はこれしか方法がない」

　この老人、顔が怖い。
　派手なサイケデリック柄のシャツに黄色のデニムジャケット、青色のデニムズボン、頭にはショッキングピンクのヘアバンド。そして背中の黒いバックパック。
　砂漠にたたずむその姿は、近づかれたらなにをされるのかわからない空気を放っていた。

　たとえ、本人にその気がなくても。

　種をばらまきながら、老人はオレンジ色の砂を歩いて行く。

　その老人が再び立ち止まったのは、

　目の前に建物を発見した時だ。

　その建物は、レンガ造りの遺跡のような場所だった。

　正確には、屋根を初めとして半損しているレンガ造りの建物。
　その一部を、布で覆って補っている。

　そしてもっとも印象的なのは、

　頭部から生えている、縦向きの信号機だった。

　老人は入り口の穴の前で立ち止まり、右を見る。

　そこにあったのは、小さな井戸。

　そして、入り口と井戸をつなぐ、足跡でできた１本の線だ。

　その様子を見て、老人は背中のバックパックから水筒を取り出し、中の水を喉に流し込む。
　そのままの体勢を維持した後、２，３回、水筒を揺らし、バックパックに仕舞う。

　そして、入り口の上に設置されている看板を見上げた後、奥へ足を踏み入れた。

　“宿屋”

　看板に書かれていたのは、それだけだった。

「誰かと思ったら……またお客さんですか」

　遺跡の中の一室。
　老人が踏み込むと、その人物は振り返らずに事務対応を行った。

　足元にある赤いじゅうたんは、奥の青い光に続いている。

　そこにあるのは、モニター。
　中央に人の後ろ姿が写っている。いや、その人影がモニターではなく外、つまりモニターの前でイスに腰掛けているのだ。
　カタカタと、無機質に鳴り響く自然音をしばらく聞いて、ようやく老人は納得したようにうなずく。

「１名だ。少なくとも今だけは１名だ」
「そこに名簿がありますんで、そちらにご記入をおねがいしますです」

　振り向かずにモニターに集中する人影の指示に従うため、老人は名簿を探す。

「懐中電灯、いいか？」
「今ならいいです。本当はモニターに反射してエイムに支障が出る恐れがあるのでダメですが、ちょうどデイリーボス倒したとこなんで」

　モニターでは、“S”と書かれた文字が大きく表示されている。
　老人は不思議そうにそのモニターを眺めつつ、バックパックから懐中電灯を取り出した。

　懐中電灯に照らされた、入り口付近に設置されたテーブル。

　その上に置かれたボールペン、そして閉じられた方眼ノート。
　老人はその方眼ノートを開いてみる。

　最初に見たのは、３人の家族連れ。感謝の言葉が書かれていた。

　その下にあるひとり客の名前は、老人が来る直前の宿泊客だろうか。

“この主人はマジでクレイジー。後ろで懐中電灯をつけただけで本を投げられた”

　老人はその文に眉をひそめつつ、ボールペンを手に取り、文の下に自身の名を刻んだ。

　老人が階段を上がっていく音が、響き渡る。
　それを気にすることもなく、モニターの前の人影はマウスを動かしていく。

　ふと、人影は手元にある写真立てに目を向けた。

　写真の中には、砂漠の中でピースサインを見せるふたりの少女。

　ふたりは背が違っていて、背の高い少女は耳元にピアスをつけてほほえんでおり、

　背の低い少女はほくろのある口元で、歯を見せて笑っていた。

　その写真立てをうつぶせにした時、裏側の金具に写った自身の顔を見た。

　白髪で、シワだらけで、口元にほくろがある自身の姿を。

　その人影……老婆はため息をつくと、再びキーボードを動かそうとした。

「ちょっと、すまん」

　後ろから老人に話しかけられ、老婆は指を止めた。

「……なんですか？」
「ここにバックパックを背負った黒いローブの少女が訪れたら、俺がここにいることを伝えてくれ」
「わざわざ言うことです？」
「彼女は初対面の人間とは話せないんだ」

　老婆はため息をつく。
　人見知りのために画面から目を離すのはごめんだ。そう言っているように。

「この宿は部屋の予約ができないので。あしからずです」

　そう言い放って、老婆は人差し指を上げた。

「……彼女とは、はぐれてしまった。昼間……砂漠のど真ん中でな」

　キーボードに人差し指が触れるとともに、老婆は目を見開いた。

　モニターの中では、多数のモンスターが画面の手前まで押し寄せている。

　それを何もせずにしばらく眺めたのち、老婆はそばにあるスイッチを押した。

「人とはぐれたなら……先に言ってくださいです。そこにある張り紙、先に読んでほしかったです」

　その言葉に、老人はテーブルのあった方向に懐中電灯を向ける。

　方眼ノートから、懐中電灯の光を上に移動させる。

　そこには、赤い張り紙が貼られていた。

“人とはぐれて来たのなら、ただちに支配人に通達すること”

　“GAMEOVER”と表示されるモニターを見て、老婆は机をたたいた。

　同時刻の宿屋の外、

　空はもう太陽がほとんど見えなくなっていた。

　その代わりとして、代わりとしては心許ないが、

　３つの光が、１つずつ交代して、光っていた。

【青】

【黄】

【赤】

　宿屋の屋根から生えている、信号機だ。

　３色の光は照らすことができなくても、

　今、暗闇に包まれた砂漠の中で、

　星のように、輝いていた。

　数時間後、相変わらず老婆はキーボードをせわしなく動かしていた。

　老人の姿は見当たらない。おそらく、部屋にいるのだろう。

「……！！？」

　突然、モニターの光が消えた。

　老婆は慌ててキーボードをたたき、マウスを動かしてみるが、改善はされなかった。

「せっかくレアドロップ入手したのに……停電なんて……」

　放心状態になるように、老婆はキーボードの上に倒れかかった。

　しかし、すぐに顔をあげた。

　扉を開け、必死に階段を駆け下りる音が聞こえてきたからだ。

「おいっ！！　今すぐここから逃げろッ！！」

　老人の言っている言葉に、老婆は飲み込めないまま瞬きを行う。

「この宿屋が……崩されるぞっ！！」

　老人の叫びとともに、天井が破壊された。

　上を見上げた老人と老婆の上を、

　レンガの雨が降ってくる。

　

　砂ぼこりでふたりの姿が消えたあと、

　それは天井から、手を伸ばしてじっと見つめていた。

　天井からのぞき込む、砂色の魚。

　赤く光るその目は、人間を求めているようだった。

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