老舗あやかし和菓子店 小洗屋

ぬらりひょんの孫・セイヤくん編

小洗屋のシラタマとぬらりひょんの息子・セイヤくん編 ３話

「またはじまったよぉ」

　ぼそりとこぼしたヨツロウくんをシラタマが見る。

「そっか、シラタマちゃんはここ、あんましこないもんねぇ。なんかねぇ、セイヤくん、ちょっとお兄ちゃんでしょ？　だからね、ここの公園の、あの噴水奥の広場、あそこはセイヤくんの場所なんだって。お兄ちゃんだから、自分の場所があるんだってさぁ」

　のんびりとヨツロウくんはいう。
　だがシラタマは首をかしげたままだ。

　みんなが使う公園に、なんで自分の場所があるんだろう？

　シラタマの頭のなかは、ハテナでいっぱいになる。
　でも、今シラタマが使っているベンチは、午前中からずっと使ってしまっている。
　おもわず立ち上がると、ヨツロウくんがシラタマの着物をピンとひっぱった。

「どうしたのぉ？」
「私、ここ、朝からずっと使ってるから、あけなきゃいけないかなって……」
「バカだなぁ、シラタマちゃん」

　ヨツロウくんにバカって言われた。

　ショックで本を手から落とすが、ヨツロウくんは変わらないテンションでいう。

「ベンチはたくさんあるもの。木陰のベンチはここの他にもそっちとか、あっちとか……。ベンチがひとつしかないなら、ダメだけど、ベンチはたくさんあるから、大丈夫だよぉ」

　そういわれたら納得もするが、バカはないんじゃない？　そう言い返そうとしたとき、誰かの気配がする。

「おまえら、こっからでていけ！」

　セイヤくんだ。
　お茶色の着物をふりみだし、顔を真っ赤にして怒っている。
　少し広めの額には血管が浮き出て、色白の額が切れてしまいそう。

「ここはおれ様の陣地だからな！」

　紺色の短髪をかきあげながら叫ぶセイヤくんに、シラタマはもう一度首を傾げた。

「どうしてセイヤくんの陣地なの？」
「は？」
「どうやって、セイヤくんの陣地って決まったの？」
「……は？」
「私もできたらこのベンチ、大好きだから私のにしたいの。どうやったら、自分の陣地にできるの？」

　純粋な疑問だ。
　陣地だ！　と叫ぶのだから、陣地である理由があるはずだと、シラタマは思ったのだ。
　例えば、名前を書いたら陣地だ、であるなら、シラタマは迷わずベンチに名前を書くつもりだ。
　だが、回答は予想とはちがった。

「……おれ様が決めたから、ここはおれ様の陣地なんだ！」

　それならと、シラタマは顔をあげる。

「じゃあ、今日はこのベンチは、私のよっ！」
「なにいってんだ、おまえ」
「なにって、セイヤくんでしょ？　自分が決めたらな陣地なら、私が決めたって陣地じゃない」
「うるせーな！」
「なにがうるさいの？」
「……この、捨て猫のクセに！！」

　シラタマの尖った耳が、キーンとなる。

　──捨て猫。

「小豆洗いでもないくせに、小豆洗って、おまえ、ヘンなんだよっ！」

　──小豆洗いじゃない。

　耳鳴りがとまらない。

「猫又のクセに、変な猫！　変な猫！　小豆洗いの真似したって、小豆洗いにはなれねーんだよ！」


　──変な猫。


　変な猫。
　産みの親は、シラタマのことをそう呼んでいた。

『変な猫。こんなの、うちの子じゃない！』

　家の奥の方に押し込まれて、じっと尻尾を隠して、うずくまっていた。
　尻尾の先をふたつに切ったらいいのかな。
　そう思って切ろうとしたけど、うまくいかなかった。

　もう眠ることしかできなくなってたある日、袋につめられた。

　川に流される直前、拾われた。
　いや、救われた。

『『うちの子にします！』』

　父ちゃんと母ちゃんの声だ。
　いまだに覚えている。
　何度も何度も思い出している。

　絶対に、シラタマは忘れない声────

　それでも、面と向かって『変な猫』と呼ばれれば、あの辛い日が蘇ってくる。
　なんども母がシラタマの頭をなでて、お腹をなでて、よしよしと寝かしつけてくれても、父が手を繋いで小豆をいっしょにといで、どら焼きに焼きごてをいっしょに押しても、辛い日はふわふわと綿毛のように飛んでくる。

　今日に限って帰りが遅い父と母に、シラタマは胸が苦しくなる。

　また捨てられたらどうしよう……

　そう思わなかった日はない。
　だから、必死に小豆を洗ってきた。
　小豆洗いに少しでもなれるように、洗ってきた。

　でも、小豆洗いには絶対になれない。

　だって、シラタマは猫又だから。


「……そんなこと、わかってる！　わかってるもんっ！」


　シラタマは本を抱えて走っていた。
　だけど、どこに行けばいいのか、わらかない。

　わからないけど、走って着いた場所は、いつもの川だった。