ヒト堕ちの天使 アレッタ

初めてのおつかい 【子猫編３】

　アレッタは改めてエンと名付けたその子に鼻を近づけた。
　が、ただただ獣臭い。
　これがかぐわしい匂いなのだろうか……

「まぁ、アレッタちゃんに匂いはわからないわね。ネージュならわかるかしら」

　ネージュが鼻を近づけると、驚いたように顔を上げた。

「昨日食べたケーキの、……あの、イチゴのような甘い香り……」

「まぁ、これがブロディコットの魔力であり、血液の香りね」

　ずっと嗅いでられる、そう言いながらアレッタから毛玉を取り上げ鼻を近づけているが、あまりにしつこかったためか、小さな爪がネージュの鼻先に伸びた。

「いたっ」

　思わず投げ飛ばしそうになるのを堪え、アレッタに返すと、すかさず魔女が塗り薬を鼻先に塗り込んでいく。
　涙目のネージュにアレッタは笑い、

「魔女、エンと少し遊んできてもいいか？」

「まぁ、その子の名前？」

「そうだ。エンと鳴くから、エン。可愛いだろ？」

　言うと、毛玉はィエンと鳴く。

「遊ぶのなら、ここの庭からは出ないようにね」

　アレッタが名前を呼ぶと、エンは小さい脚を一生懸命振り回してついていく。
　小さな体を転がす勢いで走る姿は、健気でとても可愛らしい。
　草の中をふたりで転がり、アレッタも幼い体で一生懸命にエンの面倒を見ていると思うと、それも微笑ましく見えてくるものだ。

　だが、彼女は年齢三桁後半の中堅天使だ。

「前から可愛かったけど、小さくなるだけでこれほど愛らしさが加わるものなのね……」

　ネージュは改めてアレッタの魅力を確認し、近くにあった切り株へと腰を下ろした。
　同じくとなりの切り株に腰をおろした魔女は、手をひと振りし、ティーポットとカップを取り出す。
　熱々のお茶を注ぐ魔女からお茶をもらいながら、

「魔女の手は四次元ポケット？」

「まぁ、そんなところかしら」

　渡されたカップからは湯気が高く昇り、爽やかな香りが漂ってくる。
　アレッタのはしゃぐ姿をふたりで遠目に眺めながら、ネージュはゆっくりお茶をすすった。
　口の中いっぱいにハーブの香りが充満し、気持ちが和らいでいく。

「……アレッタがあんなにはしゃぐの初めて見るかも…」

　リラックスした体から不意に声が漏れた。
　
「まぁ、そうなの？」

　魔女の驚いた声にネージュも驚く。
　あんなに長く天界で過ごしていたのに、楽しそうなアレッタの姿を見たことがなかったのだ。

「ええ。あの子、ずっと戦ってばっかり……私が選んでからずっとよ？　体が千切れても私の力で元に戻るし、だいたい痛みもないしで、本当に無鉄砲な戦いばっかりで……あ、ねぇ魔女、来た時のあれはなに？」

「まぁ、なんのことかしら？」

「とぼけないでよ。玄関先の、あの粘っこい空気のことよ」

　ネージュが苛つきながら言葉を返すと、魔女はにっこりと微笑んだ。

「まぁ、あなたがアレッタちゃんのこと大好きなのがすぐわかったから、からかっただけよ」

「意地悪な魔女」

　アレッタとエンは楽しそうだ。軽やかな笑い声を転がして走り回っている。
　他の子供たちは遊び疲れたのか木陰で休んでいるが、アレッタとエンだけは疲れを知らないようだ。
　それを見つめるネージュの目が揺れる。落ち着きのない目だ。

「まぁ、ネージュ、あなた何をピリピリしてるの？」

「………当たり前じゃない！　昨日はオークに襲われたのよ？　周りを警戒するのはおかしいことじゃないわ」

「まぁ、そういうことなら、そうしとくわ」

　唐突に馬の嘶きが響いた。
　だが地面を蹴る音は聞こえない。
　
　視界をぐるりと回して見つけた場所は、アレッタたちの真上だ。
　真上に浮かんだ馬。

　馬が浮かんでいる……！

　そう認識したときには、馬にまたがったヒトが、大きなタモでアレッタをすくい上げ、麻袋に詰め、ひとしきり騒ぐエンもまた同じようにすくって袋に詰めこんだ。

　この間、ものの４秒───

　あまりに手慣れた動きに呆気に取られるが、すぐさまネージュは地面を蹴った。
　踏み込んだ瞬間、距離を一気に詰めるが、向こうもやはり手練れ。
　すぐに馬の綱を引き、空へと駆け上がっていく。

　だが、それを追いかけるように土が段状に伸び上がった。
　魔女の力だ。
　激しい音を鳴らしながらいびつに盛り上がる土の山に、ネージュは器用に飛び移りながら距離を詰めていく。

　そして、飛んだ。

　だが袋に指がかすっただけで、掴めない。
　すがるように空をもがくが、手は届かないままネージュの体は落ちていく。

「アリーっ！！！！！！」

　ネージュの声は虚しく森にこだました。
　落ちるように地面に着地し、すぐに走り出そうとするネージュの肩を魔女が掴んだ。
　ネージュは手で払い、「離してよっ」叫ぶ彼女の肩を、魔女は再び掴む。その手は肩を握りつぶすほどに強い。

「まぁ、闇雲に走っても意味がないわ。あなたはここの土地勘はないんだから。今、エイビスたちに遣いを送ったからすぐに来るはずよ」

「そんなの待ってたらアリーが」

　肩にさらに痛みが走る。

「……まぁ、アレッタちゃんがどうなるのかしら……？」

　痛みの中、魔女に言われて改めて恐怖を覚えた。


　アレッタが殺されるかもしれない………！


　焦る気持ちに比例して、肩の痛みが強くなっていく。
　痛みが強くなるほど、怒りに沸いた頭が冷静になっていくのがわかる。
　飛んで行った方角が北なだけでそれ以上の情報がない以上、闇雲に動いてもネージュ自身が森に迷うことになる。
　魔女の言う通り、ここがどこかも何もわからないのだ。

　肩の痛みがリアルに伝えてくる。
　ただの精霊の力ではここでは勝てない。


　だが、今すぐに助けに行きたい……！！！！


　戸惑い揺れるネージュを魔女が優しく抱きしめた。

「まぁ、大丈夫よ。アレッタちゃんはあなたが助けるのだから。少しだけ待ってちょうだい。役に立つふたりよ」

　魔女から芳しいお香の匂いがする。
　それは魔女に似合わない太陽の匂いに似ていて、なぜか安心する匂いだ。
　ネージュはその香りを吸い込み、ゆっくりと息を整えていく。

「ありがと、魔女」

「まぁ、精霊に感謝されるなんて。さ、エイビスたちが到着したわ」

　馬の嘶きとともに到着したふたりだが、冷静を装いながらも焦りが滲んでいる。

「ネージュ、走りながら説明できるかな？」

　エイビスの声に「もちろんよ」返事を返したネージュに、フィアが腕を伸ばした。

「乗れ、ネージュ！」

　ネージュは走り出したフィアの腕に掴まる。
　彼は馬の勢いに乗せてネージュの体をまわすと、ネージュはその勢いに乗り、器用に彼の後ろへとまたがった。

　走り出した馬は北へと向かっている。
　濃い霧が彼らの目を欺くかのように広がっていく。
　だが戸惑うことなく彼らの馬は、その霧の中に踏み込んで行った。