ヒト堕ちの天使 アレッタ

初めてのおつかい 【山小屋編】

　アレッタはすえた臭いがする麻袋の中で、ただじっと様子を伺っていた。
　布越しに聞こえてくるのは、風をきる音とエンの鼻息だけだ。
　麻は布地が粗いため、光が星空のように差し込んでくる。
　少し大きめの穴を見つけ、目をくっつけて外を見ようと頑張るが、微かな光が入るだけで何も見えない。
　
「どこに向かってるんだ……」

　アレッタが呟いたとき、ペンダントが肩から落ちた。
　思わず手に取り、じっくりと見つめた。

　エイビスから渡されたペンダント。これがあれば、自分の行方を追ってもらえるはずだ。
　もうすでに追いかけているかもしれない。
　そう思うと、本当に小さなペンダントだが、心強く感じる。

「エン、ごめんな……
　今、私の友達が探してくれてるからな」

　アレッタはエンに話しかけながら、袋の中で体を丸め体勢を整えると、お腹の上にエンを乗せた。
　するとエンは居心地がよくなったのか、そこで小さくなると寝始めてしまう。

「ちょ、エン、私たちはさらわれたんだぞ？　……全く、呑気なヤツだな」

　そういうアレッタも大きなあくびをこぼした。
　暗い袋の中は時間の経過もわからない。
　だがエンがいてくれて、アレッタは落ち着いていられるのだと思う。
　もし独りでこんなところに詰め込まれていたら、暴れて暴れて逃げ出そうとしていたかもしれない。
　こんな空の上で逃げても逃げ場などないのに、だ。

　アレッタはペンダントを握り、もう片方の手でエンを撫でた。
　エンは気持ちがいいのか、ゴロゴロと喉を鳴らしている。
　それを聞いていると、なんだか瞼がとても重くなってくる。
　暗いのもあり、エンの温かさも相まって、アレッタもうとうとし始めていた。
　思えば食後の後だ。眠くなってもおかしくはない。

　再び大きくあくびをしたとき、いきなり袋が揺れた。

　───着地した……

　アレッタはすぐに気を引き締めると、布越しの雰囲気を読み取ろうと耳を澄ませる。
　地面に着いたことで張り切ったエンに、指を立て静かにするように指示をする。すると、エンはかすれた声でひと鳴きした。

「……エンは、いい子だな」

　アレッタがエンの頭を撫でたとき、大きく引き上げられた。
　持ち上げられたのだ。
　そのまま袋が移動していく。
　
　大股の足は５歩続き、ドアの開く音が響いた。古そうな鉄扉だ。鳥肌が立つような金属音で唸っている。

　足音が変わった。

　土ではない、どこか板の上に水があるのだろうか。ぴちゃぴちゃと水の跳ねる音と、かかとの音がする。
　だが進むほどに血生臭い匂いが鼻につく。

　その足は「おい、やったな」その声で一度止まり、何やら身振りを交えて話し始めた。

「お前が連絡蝶を飛ばすなんて、滅多にないから驚いたぞ」
「ああ、旦那にもすぐ送ったさ」
「そら、送らなきゃなっ！」
「ホントに、金色の目なのか？」
「マジもんだ。ガキがいるから取って見たが、あの目は間違いない」
「お前、やっぱ、すげぇな。ここんとこ引っ張ってくるガキの質、いいじゃねぇか」
「天使様がついてんだろ。ブロディの子供も拾ったが、これは少し大きくしてからがいいだろうな」

　何が天使様だ。
　アレッタは舌打ちしたくなる気持ちを抑え、気配を探る。声を聞く限り、アレッタの袋を掴む男と、その他に３人、いるようだ。

「さっさと入れてこいよ」
「そうだな」

　上機嫌の声はゆっくりと歩き、ドアノブに手をかけた。
　ここの扉も重そうな鉄扉だ。
　押して開け進むと、その扉も唸りながらゆっくりと閉じていく。

　男はすぐに立ち止まり、袋を一度どさりと置いた。

「……つぅ……」

　尻餅をついたが、音の反響からして先ほどの部屋よりも小さい雰囲気がある。
　生臭さはおさまったが、今度は人の糞尿の匂いが強くなった。

「お疲れさん。それか？」
「ああ、手柄だろ？」
「お前、ついてるよなぁ！」

　騒ぎ話す声は２人。ここへ運んできた男と、もう１人の男だけのようだ。
　アレッタがなんとか状況を読み取ったとき、再び麻袋が大きく揺れ、それが逆さに吊るされた。

「……いたっ」

　袋から出されたのはいいが、腰から落とされてしまう。
　だが、すぐに足を踏み込み、まだある隙間に飛び込んだ。

　がちゃんっ！！！

　そう揺れた鉄格子の扉は開くことはなく、アレッタはそれに強くぶつかった。
　体が弾かれ、転がり、倒れるが、すぐに起き上がり、檻のなかの猿のように鉄格子を揺すってみる。
　だが扉には棒を差し込み止めてあり、それ以外にも南京錠がかけられ、全く動かない。
　扉の前に立つ男をアレッタは睨むが、男は見下ろし、鼻で笑った。

「はっ……あっぶねぇな、このガキ……」
　この声は連れてきた男だ。

「身綺麗の割には、根性あるな、そいつ！」
　テーブルに座っている男も笑うが、アレッタは鋭く睨みつける。

「ガキのくせに、肝座ってんのかね」
「しらねぇよ……全く油断も隙もねぇ」

　男たちの雑談を聞き流し、アレッタはゆっくり室内を見回した。
　男たちは簡素なテーブルに座っているが、棚も何もない。
　唯一振り子時計がどんと置かれ、それが立派すぎて不釣り合いだ。

　土壁のここは、牢屋なのは間違いない。
　錆びついた鉄格子がここが古い建物だと教えている。
　横を見ると蓋のついた壺が置かれ、そこがトイレであるようだ。ひどい臭いが漂っている。

　人の気配を感じ、アレッタは後ろの奥を見た。
　そこにはアレッタぐらいだろうか、麻袋を敷いた床に寝そべる少年が１人と、自分よりも少し大きい赤毛の少女がその少年に寄り添っている。
　するとエンが寝転がる少年の元へ走っていった。
　彼の頬をぺろりと舐め、優しくも悲しそうに鳴くエンを見て、アレッタはすぐに少女の横へと駆け寄った。

「……おい、この子、具合が悪いのか……？」

　声をかけるが、少女に睨まれ、「あなたに関係ない」端的に言われた。

　確かにそうかもしれないが、寝転ぶ少年は息も絶え絶えだ。
　肩で息をしているのに、酸素がまるで足りないかのよう。

　アレッタは少女に構わず、寝転んだ少年の額に手を当てた。
　とても熱いうえに、玉の脂汗をかき、顔色も土気色だ。
　アレッタはすぐに頭巾を脱ぎ、彼の頭にかぶせた。

「……ちょ、ちょっと、ジャンは熱があるのよっ！」

「この頭巾は頭を冷やしてくれるものだ。手を入れてみればわかる」

「……え、うそ、すごく冷たい」

「だからこれをかぶせておこう。少しはマシなはずだ」

「……あ、ありがとう。ひんやりして、気持ちいい……」

　アレッタは小さく頷き、すぐそばに腰を下ろした。
　ポケットをまさぐるとハンカチがでてきたので、それでジャンと呼ばれた少年の汗をぬぐっていく。

　壁を見ると傷がつけられている。見る限り１５本、数えられる。
　これは２人がここに入れられてから刻まれたものなのだろうか……
　こんなところで２週間以上、過ごしているなんて……

　アレッタは言葉に詰まらせていると、少女の腕に何か取り付けられているのを見つけた。
　それは少年にもあり、ぐるりと簡易に布が巻かれているが、それには赤黒いシミがある。
　それは間違いなく、血の跡だ。

　───ここで一体何をしてるんだ………

　アレッタは、少ない情報をかき集めようと、さらに視界を広げ、くまなく見渡していく。
　上機嫌の男たちはタバコをふかし始めた。心に余裕があるのがわかる。

　男たちの腰には、武器が１つ備え付けられ、アレッタを連れて来た男の腰には馬用の鞭。それに対面で座る男の腰には、トンファーが下げてある。

　トンファーは平たく言うと「ト」という文字のように取っ手のついた棒のことだ。取っ手を握ると腕に沿うように棒が並ぶ。くるりと回せばそれで殴ることもでき、さらに突きの動きもできる便利な武器だ。
　その男の腰には鍵のリングもつけていることから、鍵を守れるだけの何か武術を身につけている可能性がある。

　できれば体力のあるうちに、先にやっておきたい……

「坊主の方がだいぶ弱ってるな」
「ツブすか……」
「早い方がいいよな」

　なんの話だ。
　アレッタが耳をそば立てていると、少女が言った。

「……あなたもどうせ死ぬわ」

「どういうことだ」

「血を抜かれて、最後にツ・ブ・さ・れ・て・死ぬの……」

「……血？　……どうして……？」

「魔族が飲むワインに混ぜるの。香りが良くなるからって……
　ジャンも血を抜いたせいで体が弱って……昨日も１人いなくなったし……」

　言いながら、少女の顔がくしゃりと歪んだ。

「みんな、もうすぐ…………もうすぐ死ぬのよ……っ！」

　そういう少女に、「シルファ姉ちゃん、泣かないで」かすれた声でそう言ったのはジャンだ。


　───ここで２人で励ましあい、絶望を待っていたのか……？


　アレッタはペンダントを握りしめた。
　シルファと呼ばれた少女の横につき、小声で話しかける。

「……シルファ、ジャンを抱えて走ることはできるか……？」

「……なに……言ってるの？」

「いいから答えろ……」

「……もちろん、できるけど…」

「わかった。私はアレッタ」

　アレッタはシルファの華奢な肩を掴み、言いきった。


「ここから逃げる。
　……絶対にだ……！！」


　アレッタの目は鋭くも、決意に満ちた目だ。
　シルファはその目に吸い込まれるように、希望を彼女に見つけ、小さく頷いた。