ヒト堕ちの天使 アレッタ

３日目は釣り日和【おやつの時間】

　帰り道のほうが早いと感じることはないだろうか。
　行くときは目的地がどこかと探しながらのため、時間がかかっているように感じる。
　だが帰りは目的地が見えているからか、行きよりもずっと早くに着いたと思える、そんな体感時間の差だ。

　アレッタも、速い帰り道を体験していた。
　風が耳元で鳴り、頬が一気に冷えていく。
　景色の色は横に流れ、混ざりあい、ただの緑の帯に見えるほどだ。
　これはネージュがアレッタを抱え、屋敷まで走っていることによる。

　風になったアレッタは、到着と同時に大きく息を吸い込み、背伸びをした。

「ネージュが走ると、風がすごく冷たい」
「そうかもしれないわね」

　荷物を抱えているフィアとエイビスも同じく到着した。
　エイビスは釣り道具の片付けへ、フィアはキッチンへと足を進めるので、ふたりは身軽なままフィアの後ろについて屋敷へと入るが、すぐにフィアからエプロンが手渡され、ネージュとアレッタはそれぞれにエプロンをつけ、手洗いを始めた。その後ろではフィアが材料を次々に取り出し、ボウルや泡立て器など、お菓子作りに必要な準備に取り掛かっている。

「今回、使う材料はそれほど多くないんだ。
　……そうだ、アレッタ、チョコを食べてみるか？」

　アレッタが何度も頷いたのを確認し、製菓用のチョコレートを口の中へと放り込んだ。
　ネージュも手を伸ばしてきたので乗せてやると、ニコニコ顔で口に含む。

　だがお互いに無表情だ。

　まるで、美味しくない。
　むしろ、苦い。
　なんとか飲み込めたが、これが『女の子なら誰もが好きなお菓子』とは到底思えない……

　むくれたふたりの顔に笑いながら、フィアはチョコレートの袋を掲げた。

「これは製菓用のチョコなんだが、今回はそれほど甘くないのを使おうと思う。
　市販のチョコレートはもっと甘いぞ。今日は残念だったな」

　アレッタは心底残念がりながらも、チョコに興味をしめすエンにそれを差し出した。
　だが、その手がぱちりと叩かれる。

「フィア、叩くことないじゃない」
　ネージュはアレッタの手をさするが、フィアは大きく首を振った。

「エンはチョコを食べられないからな。中毒症状がでる。子供だから危ないんだ」
　この言葉に、アレッタは目を見開き、再び涙をにじませた。またエンに悲しいことをしてしまうところだったからだ。アレッタはエンを抱きかかえ、頬ずりをしながら、「もっとエンのこと、勉強するからな」何度何度も呟いている。
　フィアはそんなアレッタを見下ろし、言葉をつなげるが、

「……とはいうんだが、それはこの世界の猫の話なんだ。
　ブロディは魔界の魔獣だから、もしかしたら、中毒は起こさないかもしれない……
　……よし、食わせてみよう」

　チョコを差し出してきたフィアに、

「だ、だめだ！！！！」

　アレッタはエンを抱え直して頭に乗せると、降りないように言いつけた。エンはわかったらしく、しっかりとアレッタの頭につかまり、小さく鳴いて返事をする。
　その２人のやりとりに、フィアは残念そうに眉をあげ、ひと息つくと、シャツの腕をまくり、腰にいつものエプロンを巻きつけた。

「では、中にいれるガナッシュを作ろう。焼きあがったときにガナッシュが溶けて、これがうまいんだ」

　フィアの指示で、ふたりはチョコレートを湯せんで溶かしたり、生クリームを温めたり、バターを混ぜたりと、甘い香りに包まれながら、ゆっくりとお菓子作りはすすんでいく。
　その香りとともにアレッタのはしゃぐ声、そしてネージュの笑い声、これは今までにない音だ。
　エイビスはそれをダイニングのテーブルごしに聞いていた。
　自身でいれたのか紅茶をすすり、新聞を読みながら時折ちらりと仮面が揺れて、なんとも優雅な休日のお父さんだ。
　となれば、フィアは母親だろうか。
　あれこれと手際の悪いふたりをフォローしながら、厳しくも褒めてやらせる姿勢は素晴らしい。

　アレッタとネージュはフィアママの指導のもと、焼き型に生地を絞り出す作業へと入っていた。
　ネージュが生地をしぼり、その中に凍らせたガナッシュをアレッタが入れていく。

「ネージュ、生地は型の半分だといっただろ」
「わかってるわよ！」
「ネージュ、こぼれてる……」
「……スプーンですくえば同じよ」

　いびつに流し込まれた生地の中に、アレッタはぽとりとガナッシュを落し、スプーンで生地を馴染ませていく。

「この生地だけでもおいしそうだ」

　涎でいっぱいのアレッタの頭をフィアは掴み、

「飲み込め」

　アレッタは言われるがまま、ゴクリと飲み込んだ。

　全て入れ終えると、フィアは慣れた手つきでオーブンにそれをしまい、ダイヤルを少し回して頷いた。

「よし、あと１０分くらいで焼きあがる。お茶を入れるから座ってろ」

　フィアの言葉通りに、アレッタはダイニングテーブルへと歩き出した。後ろを振り返ったアレッタは、目を輝かせながらネージュを見上げ、飛び上がった。

「ネージュ、あと１０分で焼きあがるぞっ！」
「そうね」

　微笑んだネージュがアレッタの頭を優しく撫でる。

　瞬間、何かが窓に当たった。
　唐突に窓ガラスが砕け散る。
　激しいガラスの崩れる音が鳴り響き、白く光る鋭利な雨が降る。
　アレッタが身構えたとき、ネージュが素早く抱き寄せた。



「……私のアレッタ…」



　耳元の言葉と、胸部の熱に、アレッタの思考は固まった。

　空気が止まる。
　音がしない。

　手を伸ばすが、その手は伸びていかない。

　目に入ったのは、赤だ。


　赤……


　アレッタの足はもつれ、床へと崩れた。
　体温が一気に下がり、顎が震え、目も霞む。


　だが、ただただまっすぐ歩くネージュから目を離せない。



　もう一度、名を、呼びたい────



　アレッタの願いは虚しく、唇は揺れただけだった。

　エイビスとフィアが叫んでいるが、耳に栓でもしたように、何も聞こえない。
　ごわごわとした音のなか、アレッタの瞼は重く閉じたのだった。