ヒト堕ちの天使 アレッタ

激動５

　アレッタに叩き込まれた剣は、激しく重い。
　地面を削りながら踏ん張り止まるが、エイビスの方には２体の黒鎧くろがいが向かう。

「エイビスっ！」

　アレッタは叫ぶが、彼は仮面のせいか、全く焦りが見えない。むしろ余裕すら感じる。
　彼はアレッタへ手をあげると、庭へとふらりと飛び出した。
　黒鎧の最初の一撃を簡単な跳躍でかわすと、空中で回転し、ロングソードを黒鎧の上腕部へと差し込み、斬り落とす。

　だが、その動きが独特すぎる。

　滞空時間の間に剣を回し、斬りつけるのだ。
　長い剣のはずなのに、それは美しく弧を描き続け、闇の中の剣の光がまるで花びらが舞うように見える。

　そのあまりに華麗な剣さばきに、アレッタの目が奪われてしまう───


「アレッタ、どこをみてる！！！！」


　突き出された漆黒の剣をアレッタは間一髪で避けきった。
　だが避けた程度では剣圧をかわしきれない。
　まるで大きな物体が高速ですり抜けたように、アレッタの体を巻き込み、屋敷の壁へと叩きつけた。
　壁が崩れるほどの衝撃に、アレッタから思わず失笑がもれる。

「さすがだな……」

　剣は奇怪な悲鳴の音を発しながら、床へと刺さりこんでいる。
　一振りが大きく、そして、激しい。

　軽く頭を振って、体制を整え直す。
　首を回し、肩を回すが、痛みは少ないことから、神の左手へ完全復活したわけではなさそうだ。
　ヒトの痛みも残りつつ、左手の力も宿っているという、中途半端な体のよう。
　だが、何より幼女の頃に比べれば、この程度の傷は痛みではない。

　血味の唾を吐き捨てると、アレッタは刀の刃先を上に向け、さらに腰を低く落とし、霞の構えをとった。
　相手の目を狙う構えだが、相手の剣が重く、薙ぎ払うのに苦労をするなら、一刀でも相手の肩に刺しこめれば儲けものだ。

　そうはいっても、智天使ケルビムの２番手。そう簡単には間合いも詰めさせてはくれない。
　さらに羽がないアレッタにとって、スピードがまるで違う。
　ジョヴァンナの剣は一振り一振りがアレッタの体力を奪い、そして小さくとも傷を与えてくる。

　なによりも耳障りな音が、アレッタの集中を削いでくれる。
　悪霊あくれいの断末魔だ。
　空気を斬るたびに、この声が聞こえてくる。まるでサイレンのように、音が行ったり来たりしながら、不協和音を奏でてくる。

「どうした、アレッタ！　死色の剣だ。懐かしいだろぉっ？」

　ジョヴァンナは口元を大きく歪め、アレッタの肩口めがけて振り下ろした。
　なんとか食い止めるが、黒い刃がどろりと溶けて、アレッタの刀へと巻きついてくる。
　力一杯剣をふりほどき、引きちぎるように刀をさばくと、へどろのように蠢くそれを刀を振って払い落とした。

　うねり揺れるその剣は、まさしく、生きている。
　それはジョヴァンナの柄を握る手を包み、ゆっくりと侵食をはじめている。
　今、彼女の右手には痺れ以上の痛みがまとわりついていることだろう……

「……ジョヴァンナ、剣に喰われるぞっ！」

　アレッタは思わず口走るが、彼女の目に闘志の炎を焼べただけだった。

「……お前が扱えたものを、私が扱えないわけがないっ！」

　黒く染まる手を構うことなく、剣が振りかざされる。
　響く悲鳴、強風とも言える剣圧に押されまいと、アレッタは刀でさばいていく。
　その度に黒の液体が飛び散り、腐臭を放つ。
　鼻をかすめるその臭いに、アレッタは過去の記憶が引きずり出されていた。


　────過去、アレッタが智天使ケルビムだった頃、彼女は死色の剣を使い、戦っていた。
　それは、悪霊を斬り、魂を封じるため、そして、それを扱える天使がいなかったのだ。


　死色の剣の威力はあまりに強すぎた。


　ひと薙ぎでいくつもの悪霊を何体も斬り落とすことができ、さらに魔力を込めれば、自在に剣の長さも変えられる、まさに第２の聖剣と言われた剣だ。


　だがその反動も大きかった。


　この悪霊の魂を吸った剣は、体を求めるのだ。
　生きているもの全てが憎く、羨ましく、生きたかった願望が全てを欲すが如く、扱う者を飲み込もうとする。
　それは握った瞬間から始まる。
　すぐに骨まで沁みる痛みが走り、皮膚を通して断末魔が頭の中をこだまする。
　剣を離そうにも、粘膜の塊のその剣は、皮膚に同化し、肌を漆黒へ染めていく。

　アレッタは何度となく腕を、体を取り込まれそうになったが、それを治癒してくれたのは、初代の神の右手であり、神の左手であった大天使あの人だった。
　彼しか癒すことができなかった。
　だからその彼がヒト堕ちとなったとき、同時に死色の剣も封印されたのだ────


　なのに、今、それが目の前の相手の手の中にある。

　アレッタは剣を、ジョヴァンナを睨み、後悔した。

　この剣さえなければ、と。
　あの鎧さえなければ、と。



「……ならば、今壊すまで……！」



　アレッタは、暗い庭へ向かって飛び出した。
　羽のないアレッタの移動速度は遅い。
　緩やかに飛ぶ虫を潰すように、ジョヴァンナの剣先が向かってくる。
　振り下ろされた剣の風圧で、アレッタはそのまま飛び上がった。

「ネージュ、まずは足止めだっ」

　そう言って刀を振り下ろした相手は、後方でエイビスの邪魔をしていた黒鎧だ。
　氷雨を降らし、凍らせていく。
　全身を覆った氷の膜はそう簡単には崩れない。さらに着地と同時に地面からも氷の柱を追加すれば、もはや氷像だ。黒鎧は微々たる動きもできない。さらに魔力が込められたネージュの氷は、そう易々とは壊せない強度がある。

　だが、それでも氷。時間が経てば崩れるもの。

「エイビス、足止めですまないっ！」
「いや、助かったよ、アレッタ」

　エイビスからは明るい声が返ってくる。
　それもそうだ。
　あのロングソードさばきでも、まだ黒鎧１体すら封じ込めていないのだから。

　腕を斬り落としても、すぐに生えてくる。もちろん、脚も同様だ。
　さらに核を潰さなければ再生は止められない。
　だがその核に行き着けないのだ。

　その核は、まさしく黒鎧の奥にいる天使を意味する。

　強固な胴体部分は傷をつけるので精一杯だ。
　削っても修復を繰り返し、核に触れることさえ許されない。

　だが、この鎧をまとったとき、核の天使は何を思ったのだろう。
　なぜ、これをまとわなければならなかったのか。

　生まれたばかりの天使であれば、この旧時代の兵器の存在すら知らない可能性がある。
　禍々しい鎧を見ても『神の左手に匹敵する力が得られる』など言われれば、憧れを抱いてまとったのかもしれない。
　そうであれば、残酷だ。
　確かに左手並みの力は得られた。
　もちろん、体も傷つかず、鎧が自己修復してくれる。
　だが、悶絶するほどの痛み、気を失うことされ許されない体を蝕まれる感覚、どれも想像できただろうか。

　今、中にいる天使はどれほどの憎しみを抱いているだろう……

　腕を斬り落としても、脚を斬り落としても、瞬く間に復活するその再生能力は、まさしく、激しい憎悪がなせる技────


「はやく、殺してやらねば……」


　この言葉に反応したのはフィアだ。
　剣となったフィアの声はもうエイビスにしか届かない。
　フィアの声はエイビスの頭へ直接流れ込むが故に、側からは１人で喋り、１人で合いの手を入れているように見えなくもない。

『しかしエイビス、外殻が硬すぎます。熱で溶かし、剣を差し込んではどうでしょう』
「いい案だけど、まずそこまでの炎を浴びさせなきゃね」
『黒鎧の心臓部に間違いなく天使はいます。そこに向けては』
「そう言うなら、フィア、あの盾も破れる……？」
『ちょっと言ってる意味がわかりませんねぇ……』
「いや、わかってるでしょっ？！」

　手元の剣に向かって叫んだエイビスだが、黒鎧の槍がエイビスに突き出された。
　ロングソードを器用に回し、火花を散らしながら槍を流すが、大きな盾が壁となって現れる。
　密着するように盾をかざし、一定の距離を保っての槍攻撃は、見事な戦略だ。
　槍をかわしながら、再びロングソードで薙いでみるが、削れる程度で盾を割るなどできそうにない。

「これは、参ったねぇ……」

　そんなエイビスが屋敷の屋根へと着地し、庭を見下ろしたとき、白いアレッタが視界に入る。


　彼女の動きはまさしく、神の左手───！！！


　そう言わざるを得ないほど、彼女の刀は舞うようにジョヴァンナの剣圧を抑え始めていた。