ヒト堕ちの天使 アレッタ

戦いの痕２

　地面にぺたりと座り込んで泣きじゃくる彼女の姿は、幼女のアレッタのように見えてくる。
　エイビスは埃を払う仕草で身なりを整え、銀翼をしまうと、アレッタを抱きしめた。

　この抱きしめる役はエイビスにしかできない───

　ネージュは、ただアレッタを見つめていた。
　白み始めた空の下でくすぶる屋敷を背負い、ただの嫉妬が引き起こしたこの結末に、どんな言葉も似合わない気がしたからだ。
　だがエイビスなら、アレッタの心の一番近くに寄り添えるヒトであるとネージュは思う。
　寂しくもただ眺めるネージュの肩をフィアが叩く。
　ネージュが唇だけで笑ってみせると、フィアも同じように唇だけで笑って見せ、眉をあげてみせた。
　ため息を散らし、ネージュが呟く。

「終わったの…かしら……」
「だと思うんだが……」

　ふたりが言葉を濁したとき、一瞬、空が光で瞬いた。
　流れ星だ───

　そう思えたのは一瞬だった。
　流れ星ではないとわかったのは、ふたつ呼吸をしたときだ。

　大きな光の物体が落ちてくる。
　フィアとネージュが慌ててアレッタたちのところへ駆け寄るが、その光る物体は緩やかに速度を落とし、そっと地面に乗せられた。

　光が溶け、闇の中に体が見える。
　大きめの男だ。
　それも、しわがれた男。
　そうわかったのは、身長が大きいことと、何より髪の毛が白髪で覆われていたからだ。

　あまりのことに、アレッタはすぐに立ち上がり、涙で濡れる顔を腕で拭う。そして、いつでも動けるように体勢を低くし、身構えた。
　エイビスも訝しげに落ちてきた男を見下ろしながら、アレッタを自身の背へと押しやった。ネージュもまたアレッタを守るように立ち位置を整え、フィアに視線を送る。
　その視線と顔の動きが、行け、と言う。
　フィアは大きくため息をつくと、ひるむことなくその老人のそばへ寄り、肩を叩いた。

「おじいさん、ここで寝ると、風邪ひきますよぉ」

　数回叩くと、男の体がむくりと起きた。
　路上で寝込む酔っ払いのように、興味深げにあたりを見回わしたあと、どうも見慣れた顔があったらしく、そこで視線が止まる。

　だが、その見慣れた顔は、アレッタだ。
　アレッタを見て目が覚めたのか、彼女に向かって男が叫んだ。

「貴様のせいだ！！　アレッタ、貴様のせいでヒト堕ちになったのだっ！！」

　唾を散らし、今にも掴みかからんとする老人をフィアが片手で抑えるが、声に聞き覚えがあるアレッタは、エイビスの背からひょっこり体を乗り出した。

「……まさか…ドゥーシャ……？」

　その声に反応してか、老人らしからぬ機敏な動きでフィアの手をすり抜けると、すぐさま老人はアレッタの肩を鷲掴んだ。

「そうだ、私はドゥーシャだ！　私を７日間生かせ、アレッタっ！」

　アレッタはドゥーシャの言葉に首を傾げた。

「神父に直接堕とされたのか……？」

「そんなことはどうでもいいだろ！」

「神の右手を裁けるのは、神父だけだ……
　残念だが、それが結果であるなら、私は手出しできない」

　至極当たり前のことをアレッタは口にするが、ドゥーシャには聞こえないらしい。
　アレッタの華奢な両肩を掴み、

「アレッタよく聞け。私を７日間生かせば、天界での生活を保障してやるっ！
　だから、生かすのだ、私をっ！」

　食ってかかるほどに前のめりのドゥーシャに、アレッタは思わず身を引こうとするが、ドゥーシャは腕を握る力を込めた。

「い、いたっ……」

　アレッタが顔をしかめた瞬間、ドゥーシャの手首が宙に浮いた。
　なぜなら、アレッタを握っていた手が切り離されたからだ。
　彼の手の部位は、急に力がなくなったせいで、すとんと地面に落ちて血と一緒に張りついた。

「僕のアレッタに、これ以上触れることは許さないよ、ドゥーシャ」

　あまりの現実と痛みに、地面に転がり喚くドゥーシャをエイビスは静かに見下ろしている。

「もうアレッタは僕の世界の住人だ。よく覚えておくといい」

　エイビスはアレッタの肩を抱き、屋敷へ踵を返した。そのままフィアに視線で指示を出す。
　エイビスのその視線にフィアは笑顔を作り、ひとつ頷いた。

「ええ、エイビス、すでに彼の回収は頼みました。デイビーズの部下がもうすぐ来ます」

　さすが、とでも言うように、大げさに肩をすくめて見せたエイビスの後ろで、フィアがドゥーシャの治療に当たる。

「もうすぐ迎えに来ます。たぶん、生かされると思います。……どう生かされるかは、わからないですが」

　フィアは優しい笑顔で、ドゥーシャの腕の傷を癒してやる。
　だが癒しただけだ。
　斬り落とされた手はつけぬまま、である。

　何か大声で喚く声が聞こえるが、４人が屋敷の前に歩き着いた頃には、その声も止んでいた。
　今はその声の主がどうなったかよりも、屋敷の状態である。
　ほぼ全壊、といっていいだろう。

「これ、どうするの……？」

　よくネージュも声にできたと思う。
　もう家がないのだ。
　破壊し尽くされた屋敷しか目の前にないのである。
　だがエイビスとフィアは涼しい顔だ。

「やっぱり魔女の火災保険は入っておくべきだね」

　エイビスがつらりと言うと、フィアが続く。

「毎月、それなりのお金を払う価値はありますね」

　どういうことかと目を丸くしたアレッタとネージュに、エイビスが言葉を付け足した。

「この屋敷は魔女の魔法で月初めに記・録・をしてあるんだ。今日は１３日だから、１３日前の屋敷が復元される仕組みになる。この指輪に魔力を込めれば、元どおり、だよ」

　そういうと、エイビスは右手の親指にはめていた指輪を外し、息を吹きかけた。
　指輪が弾けたとたん、屋敷の時間が巻き戻されていく……

　壁が埋まり、窓の欠片も浮かんではまる。
　土埃が地面に戻り、燃え切れたカーテンも美しい柄で蘇っていく。

　全てのピースが元あった場所へと戻っていく───


　見る間に現れた屋敷は、ひとつも欠けのない完璧な屋敷だ。
　さらに後ろを振り返れば庭も元に戻っている！


「……わぁ…すごいな、エイビスっ！！！」


　アレッタが喜びの歓声を上げたとたん、彼女が消えた。
　いや、よく見れば、消えたのではない。
　ドレスからもぞもぞと這い出てきたのは、アレッタだ。


「「「……は？」」」


　固まる３人に、アレッタは絶望の顔で叫んだ。


「なんで、縮んでるんだーっっ！？！？」


　両手を振り上げ叫ぶのは、幼女のアレッタ、彼女だった────