ヒト堕ちの天使 アレッタ

９日目に至るまで

「アレッタ、雪は見たことないよね」

　エイビスが隣に腰掛けるアレッタに話しかけた。
　アレッタは大きな窓に張りついたまま、小さく頷く。

　今、ふたりは東洋の陸まで続く寝台列車に乗っていた。
　心地よい揺れと流れる景色。
　視界の奥で広大にあるのは、海だ。
　それもサファイヤよりも美しい、透き通る真っ青な海である。

　アレッタは白い波が時折寄せるのを目で追いながら、エイビスの質問に答えた。

「雪は絵本で見たぞ。とても美しいものだそうだな」

　大きな体をぴったりと窓に寄せ、楽しそうに歓声をあげた。
　大きな波が走ったようだ。

　だがこの姿はどう見ても、不審者だ。

　個室を取って正解だった。
　エイビスはアレッタをなだめるように頭を撫でると、

「これから行くところは、一年中雪の街なんだ」
「それはとても寒そうだな……」
「そこに行く前にコートや手袋を買おうか、アレッタ」
「わざわざ買うのか？」
「そういうのも、楽しいものだよ」

　エイビスは窓からアレッタを引き剥がすと、優しく自分の胸元に抱き寄せる。

　今回、東洋へ行くのは理由がある。
　ワインの外商も理由にあるが、それはオマケだ。

　一番の目的は、アレッタとのハニームーン旅行！

　アレッタはその腰に回された手をくすぐったそうに笑い、エイビスの気持ちをくみとったのか、小さく頷き、エイビスの膝の上へと腰かける。

「……なんで、小さくなるんだよ！　僕は幼女趣味はないって言ってるじゃないか！」

「小さい方が膝が痛くなくていいって、ネージュが……」

　頭を抱えるエイビスを見上げアレッタは不思議に思うが、エイビスの膝の上がお気に入りのアレッタはニコニコ顔だ。


　そう、アレッタは今日でちょうどヒトの地へ来て９日目となる。
　昨日で８日目。
　昨日はアレッタの誕生日として、みんなでお祝いをしてもらった素敵な日。
　そんな貴重な時間を過ごしたアレッタだが、たった１週間、されど１週間、これらの出来事がアレッタにとって一生分の価値にも感じる。

　濃厚な１週間、あの戦いを終えた朝は、４日目の朝だ。

　あの朝から、残りの３日間をアレッタは流れる景色に乗せて、思い出していた────


「なんで縮んでるんだ！！！！！」


　体が縮み、叫びあげたアレッタだったが、理由は簡単だ。
　魔力の大量消費による副作用が、体の縮小理由であるようだ。
　なぜならそのあとネージュとエンとお風呂に入り、フィアのあり合わせパンケーキを感動しながら頬張り終え、エンと日向ぼっこしながらお昼寝から目覚めたときには、もう、体は元に戻っていた。
　だが、小さい体から大きな体へ、大きな体から小さな体へとなると、服のサイズが全く合わない。
　幼女のワンピースなど、ミニスカートもいいところだ。背中は弾け、ウエストも破れたほど。

　ただ魔力の使いすぎで小さくなり、魔力が戻ると大きくなることはわかったが、その日の夕食だ。
　初めての大人の姿での夕食である。
　アレッタの表情は若干緊張していたと思う。
　だがようやくネージュぐらいの量が食べられるかと思うと、昼寝から覚めてから興奮し続けていた。

「アリー、はりきってるわね」
「当たり前だ！　ようやくまともな量が食べられるんだ」

　白のワンピースを着込んだアレッタだが、天界の頃の格好になぜか寄ってしまう。
　それを見たエイビスがくすりと笑った。

「もっと別な色を着たらいいよ、アレッタ」

　もう正体がバレているのもあり、眷属としてアレッタを選んだのもあり、エイビスから仮面が消えていた。

「明日からやってみるよ。ところでエイビス、仮面を外して魔力が抑えられるのか？」

「この敷地内は結界を張って漏れないようにしたよ。さすがだね、アレッタ」

　優しく笑うエイビスに、思わずアレッタの顔が赤らんだ。
　懐かしくて、こそばゆくて、そして、やはりその表情が好きなのだ。

　顔をゴシゴシとこすって席に着いたアレッタの目の前には、オーブンでじっくりグリルされた牛肉が現れた。
　そこにたっぷりのデミグラスソースがかけられる。
　マッシュポテトやパンは食べ放題。さらにマスタードの効いたサラダもボウルに山盛り入っている。

「フィア、このサラダ……！」

「アレッタが気に入ったって言ってたからな。一応、事件が解決したお祝いだ。
　あと、８日目、改めてアレッタの誕生日会をしようと思う」

　その申し出に大人アレッタでありながらも、目がキラキラと輝いているのがわかる。

「……やっぱりアレッタは大きくなってもアレッタだな」

　フィアがそう言いながら、グラスにワインを注ぎ出した。

「今日はみんな大人だからね、ワインで食事を楽しもうよ」

　エイビスがそう言ってグラスを掲げあげた。
　それを真似て、ネージュとアレッタもグラスを持ち上げる。
　ネージュとアレッタは慎重に香りを嗅ぎ、ひと口含んでみる。だがその飲み物にいきなりむせこんだ。

「……しぶい…」ぼやくアレッタに、
「なにこれ、飲み込めない」ネージュは訝しげにワインを見やる。

　その光景にフィアとエイビスは笑うが、初めてのアルコールかと納得してみるものの、天界では葡萄酒を飲む機会があったはずだと思い直した。
　それをアレッタに伝えるが、首を傾げた。

「ああ、葡萄酒は飲んでいたが、もっと水っぽい味だった気がするし、何よりこんなアルコールの味というのか？　そういうのは感じなかったな……」

　思い出してみるが、はっきりと思い出せない。
　そう昔でもないはずなのに、美味しいものを覚えた口は、まずかった料理の記憶などすぐに塗り消してしまう。

　アレッタは口直しとばかりにステーキにナイフを入れた。
　それだけで肉汁が溢れ、香ばしい匂いとともに肉の美味しい匂いも鼻をくすぐる。
　なんとか切り分け、口に運ぼうとするが、やはり食べ方マナーは劣悪のようで、大きめの布がエイビスによって巻かれた。
　今日ぐらいは好きに食べようとアレッタは開き直り、大きな口で牛肉を頬張った。

　もう入れたときから、美味しい！！！！

　噛んでも美味しいし、匂いも美味しいっ！！！
　どこをとっても美味しすぎて、もうほっぺたが落ちる感覚がわかる。

　少し濃くなってしまった口の中をマスタードが効いたサラダを食べれば、すぐサッパリに！
　なんて豪華な組み合わせだろう。


　これであれば、肉と野菜で、いくらでも食べられる気がする！！！！


　アレッタは興奮しながらナイフとフォークで食べていくが、どうもナイフが大きく、テーブルも少し高い。
　さらに見える角度が少しおかしい。
　どうも、３人を見上げている自分がいる。

　恐る恐る胸元を見ると、元からまな板だが、さらにまな板な胸板。
　そして短い足。
　小さな手。



「また幼女に戻ってる！！！！！」