老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

第43話 なかやすみ

　イウォールのスープの効き目はすごいもので、２時間経たないうちに疲労感が取れた以上に、心の底からやる気がわいてくる。

「イウォールさんのスープ、何入ってたんだろ……」

　思わず呟いてしまうが、お祭りあとだからとヘルプに来てくれたアキラがその声を拾った。

「あのスープには、愛情がたくさん入ってますからね」
「それだけで？　はい、ダウト！」
「ホントにそれだけですよ。……よし、テーブル片付け終わりました」

　ランチタイムを終えた今、中休みを取ろうと、お店をクローズにしたところだ。
　もうこのままクローズにしてもいいのではと、莉子の心は訴えてくる。

　理由は、今朝の出来事だ。

「まさか、アイツ直々に来るなんてなぁ……」

　グラスを拭きながら、トゥーマが眉間に皺を寄せている。美麗な顔が苦々しく歪んでいることから、よっぽどだ。

「私もそれは驚いたが、式典が近いのもある。国王が来る前に片付けたいのかもしれない」

　イウォールは賄いの皿を厨房から運んできた。
　今朝のスープはすでに鍋でテーブルに置いてある。

「イウォールさん、賄いありがとうございます。いい匂いがするー！」

　莉子が顔を寄せると、イウォールは目を細め、トレイを傾けた。

「今日はオムライスですよ、莉子」

　丸い皿には、薄い玉子で巻かれたご飯がある。ポテトサラダと、パセリが添えられ、彩りもいい。オムライスにかけられているのは、イウォール特製のトマトソースだ。玉ねぎや茸がたっぷり入ったトマトソースは、具材がゴロゴロしていて、ボリュームもある。

「な、イウォール、ライスは何味？」

　ルンルンで聞いてくるトゥーマに、皿が差し出される。

「ちゃんとチキンライスだ」
「よっし！」

　トゥーマは嬉しそうにスプーンを取り上げたが、その頭を小さく叩くのはアキラだ。

「嬉しいのわかるけど、ほら、スープとか配って」

　莉子とイウォールも席に着いて、さっそくと食事の時間となる。
　お昼が過ぎての賄いだが、今日も日差しが強い。
　７月の後半に入り、夏の気配が強くなっている。

「トゥーマ、やっぱり、カラーのご飯は美味しいね」
「だよなー。色のない頃には戻れない。だからこそ、守んないと……」
「ありがとうございます、トゥーマさん、アキラさん。イウォールさんも」

　莉子は小さく頭を下げるが、３人はいやいやと首を横に振る。

「はぁ……。明日の式典でここを空けるのは不安だな」

　イウォールの声に、アキラも頷いている。

「確かにカーレンも来てくれますけどねぇ」
「オレ、抜けてここに来てもいいけど」
「ダメに決まってるだろ、トゥーマ」

　イウォールが睨み調子に言うが、莉子はそれを聞きながら、口をへの字に曲げた。

「なんか物騒な雰囲気出さないでもらえます……？」

　莉子がスープの具を口に運びながら言うが、３人は言葉に詰まっている。
　それが余計にリアルで、莉子は少し喉が詰まる。

「リコ、明日はカーレンが来たら、絶対にドアは開けるなよ」
「トゥーマさん、真面目な顔で怖いこと言わないでくださいよ」
「いや、リコ、これは私も約束して欲しい。何をするか分からないのが、ラハだ」

　イウォールの視線に、莉子は再び違和感を覚える。
　だが、理由が分かった。

　───緊張だ。

　凛とした、糸を張ったような、強い気持ち。
　薄氷のように、少しでも触れると割れそうなほどの、繊細な空気──

　莉子は皿の脇に置かれたイウォールの手に、自身の手を重ねた。

「イウォールさん、いつも、ごめんなさい……。あたし、なんもできなくて……迷惑ばっかり……」

　イウォールは莉子の手を素早く握り直した。

「リコ、謝らないで欲しい。これは私が勝手にやっている事だ」
「でも、そんなに気持ちを張り詰めて……あたしがもっとどうにか動かなきゃいけないのに……」
「リコは私のことは、なんでもお見通しなんだな……」

　イウォールは小さく溜息をつきながら、眼鏡を上げ直す。

「大丈夫だ、リコ。私が、絶対に、守る」

　莉子はこの言葉の奥の意味が知りたかったが、聞くには重い気がして、言葉にならない。
　ただ、トゥーマもアキラも強い視線で、大丈夫と頷いてくる。
　それが莉子には、もう予想がつかない、大きなことが始まっているように感じてしまう……

「なあ、リコ、夜の営業どうするよ？」

　トゥーマの声に、莉子が動こうとするが、手が握られて動けない。
　ついと見ると、

「リコの手は小さくて、少し冷たくて、本当に私好みだ」

　どろどろに顔を緩めるイウォールを莉子は睨みつける。
　だが、これすらもはぐらかされているようで、これ以上強く言い返せなかった。

　……が、ご飯が食べられないので、結局、イウォールの顎に莉子の頭突きが入ることになる。