end of souls

幕間 帰郷2

故郷

  久しぶりに、本当に久しぶりに気持ち良く酔っている。
  飲み交わしたのがヴェルナーという、色気もへったくれもない相手というのがわずかに不満だが。
  俺はふわふわした心地好い酩酊感のまま、帰宅する。
  アパートの玄関を開け、階段を登り、自分の部屋へ向かう。
  いつもより動きが雑で、音がたつ。
  と。

  ばん！

  大きな音が響く。
  何かと思えば、ステラ、サラ親子の部屋のドアが、勢いよく開け放たれた音だった。
  開けたのは純白の少女、サラ。
  雑な動きで出た物音を聞きつけたのだろうか。
  階段を登りきって、

  「おう。サラ。どうした？」

声をかける。
  すると、彼女は無言のまま、ずんずんと大股で近づいてくる。
  こんな姿は珍しいな、と思っていると、勢いそのままに抱きついてきた。

  「は？ え？ 何して……」

  腰辺りに回された腕が妙に力強い。
  柔らかい彼女の髪が顎をくすぐる。
  何より彼女の体温が伝わってきて、酒で回らない俺の頭は混乱した。

  「……ました」

  俺の胸元に顔を埋めて、何か呟いた。

  「何て？」

  まだ混乱の収まらない中で、我ながら間抜けな調子で聞き返す。

  「心配しました！」

  サラが顔を上げて、聞いた事もない声量で言い放った。
  なぜここまで心配を？ と考えて、『北の騒ぎ』に至る。

  「この通り無事だよ、ほら、大丈夫」

  引き剥がす訳にもいかず、俺は両腕を広げて無事をアピールする。
  しかし顔が近い。
  睨み付ける様な、普段の彼女からは考えられない表情で俺を見つめてくる。
  あれ？ この台詞、ヴェルナーにも言ったような。

  「本当に？ 怪我は？」

  距離が近いまま、サラは俺の身体をまさぐってくる。

  「ちょ、落ち着け、サラ！」

  想定外の行動に、俺はついに両手を挙げて降参のポーズ。

  「あ。ご、ごめんなさい」

  ようやくサラは一歩下がってくれた。
  美人なんだから、少し自覚してほしいものだ。
  心臓に悪い。

  「って、お酒飲んでます？」

  鼻をひくひく動かして、俺の口元の匂いを嗅ぐ。
  また顔が近い、近いから。

  「ああ、ちょっと一杯引っかけて来たよ」

  逃げるように上体を反らしながら答える。
  どうしたんだ、一体。
  まるでサラが酔っぱらいで、俺が絡まれてるみたいだ。

  「何で真っ直ぐ帰って来ないんですか!?」

  またしても最大声量。
  ヴェルナーに指摘されるくらい酷い顔だったから、とは言えない。
  彼女の心配が増すばかりだろうし。

  「いや、ちょっと色々あって……」

  言葉を濁すと、

  「色々って？ 何ですか？ 聞かせてください」

追い討ちが来た。
  いよいよ絡まれてる気がしてきた。
  アメシストの瞳が、『逃がさない』と言わんばかりに鋭く見つめてくる。
  誰か助けてくれ。

  「その子はあんたの帰りを、今か今かと待ってたんだよ」

  呆れた調子でかけられた声、サラを追って顔を出したステラだ。
  助かった、と思えたのは一瞬だった。

  「で？ 色々ってなんだい？」

  あなたもそっち側ですか。
  すまん、ヴェルナー。
  ちょっと悪役やってくれ。

  「ヴェルナーに誘われて、やむなく飲んでたんですよ」

  参ったなぁ、と誤魔化す。

  「ふうん」

  「へぇ」

  母子揃って、半信半疑な反応。
  こういう所はよく似ている。

  「と、とにかく今回は怪我も無く帰ってきたよ！」

  子供の日記か、と思うほどしょうもない文章しか出てこない。
  そこで一つ思い出す。
  懐を探り、指先で見つけたそれをゆっくり取り出す。

  「サラのお守りのおかげかもな」

  手のひらを開いて、サラからもらった小さな木彫りの像を見せる。
  するとどうだ。

  「良かった。わたし、役に立てたんですね」

  眩しい純白の笑顔が返ってきた。
  ついさっきまで持っていたのを忘れていたとは、とても言えない。

  「ああ。とても」

  サラに笑顔を向ける。
  良かった、ともう一度呟いて、サラは両手を自分の胸に当てた。
  本当に、俺には過ぎる気遣いだ。

  「ありがとう」

  申し訳なさと嬉しさが入り交じる、礼の言葉を述べる。
  それと、言いそびれていた言葉も思い出す。

  「ただいま」

  「おかえり！」

  サラとステラは同時に言った。
  笑顔で。
  なんだかそれだけで胸のつかえが、ふっと消えた気がした。
  ひとまず質問責めからは解放され、おやすみ、と言い合ってそれぞれの部屋に戻る。
  灯りの無い自室。
  だが、すぐに目が慣れて見えてくる。
  改めて見ると、簡素な部屋だ。
  部屋自体の飾り気の無さではなくて、家具類の地味さ加減の事だ。
  いつでも去れるように備え付けの家具以外は、衣装掛けだとか、靴箱だとか、ローテーブルだとか、細々とした物ばかりだ。
  急に見慣れた、殺風景なこの部屋が寂しく感じられた。
  懐に仕舞っていた、サラのお守りをもう一度手のひらに乗せる。
  不思議だ。
  この小さなお守り一つで寂しさが薄れる。
  気遣って、心配して、帰りを望んでくれる人が居る。
  ああ、イゴール、あんたは正しかったらしい。
  ここが俺の帰る場所、故郷だ。
  お守りをそっと握り、

  「故郷を守りたい気持ち、か。今なら解るよ」

呟いた。
  あの凍った森に届くかは、定かじゃないが。
  同時に思う。
  ここに何かあれば、必ず守り抜きたいと。