end of souls

幕間 白い騒動3

金の使いどころ

  パチン！

  静かな空間に指を弾く音が響く。
  残響の中、音も無く一人の女性が現れる。

  「グレイ＝ランフォード。何用で？」

  ケルベロス指令部、エントランス。
  ここ最近対応してくれるあの女性職員だ。

  「金を引き出したい」

  当然ケルベロスにも給料の概念はある。
  そしてそれはもれなく高額だ。
  持ち歩いたり、自宅に保管する事は不自然で不可能だ。
  よってこの指令部に、生活費を除いてほとんどを預けている。
  『子犬』の頃から給料は与えられている。
  拠点とする場所、俺にとってはあのアパートだが、そこに馴染む為の経費という形で。
  もし『黒犬』になれなかった場合、返済義務を負う事になる。

  「いかほど？」

  「一千万」

  無表情だった女性職員の片眉が跳ねる。
  俺の預金は立て込んだ任務の手当てもあり、かなりの金額があるが、それでも大金には違いない。

  「随分と大金ね。理由を聞いても？」

  「言う義務は無いはずだ」

  訝しむ職員の言葉にぴしゃりと返す。
  まだはらわたが煮えくり返っている。

  「少し待って」

  女性職員は軽く頷いて、再び奥へ戻った。
  あのチンピラどもも、金貸しも、ステラの元夫ジョージも、どいつもこいつもくそったれだ。
  あんな連中にサラの人生を狂わせてたまるか。
  ややあって、トレイに札束を載せた職員が戻った。

  「確認を」

  トレイを受付カウンターに置いて、こちらへ滑らせる。
  一万オーラムの紙幣、百枚の束が十。
  一つ一つ、端をパラパラと弾いて中身を確認する。

  「確認した」

  頷いて、持参した麻袋につっこむ。

  「グレイ＝ランフォード。派手な動きはしないように」

  女性職員が静かに言った。
  思わず睨み付ける。

  「どうせ『耳』が監視してるんだろう？ 事が済んだらそいつの報告を聞け」

  苛立ちまぎれに言い放つ。

  「確かに。それでも冷静な判断と行動を」

  無表情で忠告してくる。
  俺は一度深呼吸をして、怒気を吐き出す。

  「ああ。……ありがとう」

  多少冷えた頭で、応える。
  麻袋を肩に担いで、指令部を後にする。
  あの後、サラが目を覚ますまで俺は彼女の側にいた。
  ステラが引き留めたのと、俺自身の意思からだ。
  ベッドの側に椅子を置き、苦しそうに眉間に皺を寄せるサラの寝顔を見つめた。
  そして目を覚まして開口一番、彼女は消え入りそうな声で言った。

  「嫌だよ。こんなの、嫌……」

  うっすら涙を浮かべて。
  アメシストの瞳に影を落として。
  この表情だ。
  六年前、ジョージがまだ居た頃、サラはよくこんな沈んだ表情をしていた。
  奴は酒を飲んで、暴れ、金をせびってわめいていた。
  俺の部屋にも響くほどに。
  そんな事がある度に、ステラはサラを室外に逃がし、俺に保護を求めた。
  やむなく受け入れたが、十二才の少女とは思えないほどに暗い雰囲気を纏っていた。
  当時は辛気くさくて、面倒でたまらなかった。
  訓練は苦しかったし、馴染む為の日銭稼ぎとの両立でかなり疲れていたから。
  だが、今は違う。
  サラの目尻からとうとう涙が流れ落ちた。
  胸が痛む。
  そっと指先で水滴を拭ってやると、その手が取られた。
  細い、ガラス細工の様な繊細さを感じる、冷たい手だった。

  「大丈夫だ。なんとかなる」

  その手を握り返して、できる限り柔らかい口調で言ってやる。
  だがこのままではどうにもならない。
  奴らの言う通り、捺印されてしまっている以上は法的な拘束力が生じてしまう。
  ジョージを捕らえて証言を取ったとしても、今の法では無効にできない。
  それに訴えている間に、返済期限を迎えてしまう。
  俺がこれから行う方法は、きっと危険で、間違ってる。
  下手を打って俺の身分がバレたら、ケルベロスに消されかねない。
  しかし俺の手を両手で握って、幼子の様に泣いたサラを見たら……もう動かずにはいられない。
  彼女が泣き疲れて眠るまで、ずっと手を握った。
  その翌日の夜、期限が残り一日となった今、俺は『テレンス＝ビッグス』の屋敷に侵入した。
  素人の群れなど居ないも同然で、気づかれる事も無く、あっさりと入れた。
  奴の寝室兼仕事部屋に潜む。
  テレンスが何やらぶつぶつと呟きながら室内に入って、無駄に派手な机の前に置かれた椅子に粗雑な動きで座った。
  それを見届けて、動く。
  背後から右手で口を塞いで俺の腹に頭を押し付けて、固定する。
  同時に左手のナイフを喉元に突きつける。

  「！」

  びくっとテレンスの肩が跳ね、もがこうとしたが、

  「動くな」

俺の言葉と、喉に押し付けられた刃の感触に、動きを止めた。

  「両手を机の上に出せ。大きな声を出せば殺す。大きな物音を立てても殺す。解ったか？」

  少し声を変えるくらいは訓練されている。
  普段とは違う声で告げる。
  テレンスは両腕を机の上に静かに置き、小さく、何度も頷いた。

  「よし」

  口を塞いでいた右手を離す。

  「てめぇ、何もんだ。こんな事して……！」

  すぐに、小声だが悪態が飛び出す。
  それをナイフを押しつける強さを増して、遮る。

  「死にたいのか？」

  「ぐっ」

  続いて耳元で囁いた俺の言葉に、喉の奥で息を詰まらせた。
  テレンスは中年で、茶色の髪を真ん中分けにした小男だった。

  「いいか。お前は今、俺に命を握られてる」

  奴の頭髪から整髪油の不愉快な臭いが、覆面越しに届く。
  テレンスがまた小さく、何度も頷いた。

  「ジョージ＝ポッターの証文を出せ。静かにな」

  テレンスは無言で頷き、左手を動かして、引き出しから一枚の羊皮紙を取り出した。
  あの『アニキ』が持っていたのは写しだ。
  これが原本のはずだ。
  奴自身の前に置かせ、左手を再び机の上に置かせた。

  「元金は五百万オーラム。利子を含めて六百万オーラム。間違いないな？」

  「あ、ああ」

  俺の問いに小声で答えた。
  右肩にぶら下げていた麻袋から、札束を取り出す。
  一つ、また一つと。
  合計六つ。

  「こ、これは？」

  不安げにテレンスが呟く。

  「金だ。見慣れてるだろ？ 確認しろ」

  積み上がった札束を右人差し指で、とんとんと叩いて命令する。
  それを見て、テレンスが札束を手に取って確認していく。

  「確かに揃ってるな？」

  「そ、揃ってる」

  ごくり、と生唾を飲み下して答える。

  「じゃあこの借金は終わりだ。そうだろ？」

  ナイフの押しつける力を緩めてやる。
  テレンスはガクガクと頷く。

  「あんた、なんでこんな事……」

  「余計な詮索はしない方がいい。ほら、証文に返済完了の印を押せ」

  言われるがまま、テレンスは押印した。

  「ちゃんと写しの方にも押して、ステラ＝ブライトに届けろ。見てるからな」

  俺は念を押す。

  「わかった。必ずだ」

  もうすっかり従順になったテレンスに、更に言葉を続ける。

  「それと。もう二度とジョージ＝ポッターに金を貸すな」

  そして札束をもう一つ机の上に投げる。

  「へ？ こいつは……」

  「契約の金だ。お前は商売人だろう？ 意味が解るはずだ」

  呆気にとられるテレンスに囁く。
  受け取る以上、契約を違える事は許さないという事だ。

  「解った。契約だ」

  怯えが引き、ゆっくりと一回頷く。
  だがまだ安心できない。
  俺は残りの札束全部、三つを机に置く。
  その上に右手を乗せて、

  「お前、娼館と何か別口で契約してるんじゃないか？」

囁けば、テレンスは分かりやすく動揺した。
  不愉快極まりないが、サラの価値はかなりのものだろう。
  今後難癖を付けて、手に入れようとするかもしれない。

  「これで黙らせろ。あの母子に近づけさせるな。お前が関係してなくても、何かあればお前を殺す。文字通り死ぬ気でやれ」

  ぽん、と三つ重ねた札束を叩く。
  テレンスは頷くしかない。  

  「それともう一つ。ジョージ＝ポッターの居場所を言え。どうせ身柄は押さえてるんだろ？」

  身柄を押さえ、支払い能力無しとみたから、サラを連れて行こうとしたはずだ。

  「それは……」

  テレンスは吐いた。
  ジョージはこいつらに捕まって、しばらく監禁されていた事、サラを差し出すからと命乞いをして解放された事。
  ……腐ってやがる。

  「まだ首都に居ると思うか？」

  「たぶんな。どこかで酒でも引っかけてんじゃないか？」

  あまりのクズっぷりに目眩すら覚える。

  「よし。用事は終わりだ。この金を無かった事にしたり、契約を破ったりすれば……解るよな？」

  再びナイフを喉元に強く押しつけて告げる。

  「おまえの手下は俺に気づきもしなかった。お前自身もな。いつでも、どこでも、俺はお前を殺せる。忘れるな」

  「勿論だ。死にたくはねぇ」

  テレンスは再び震えだした。
  俺はそれを聞き届け、その場を去る。
  充分恐怖は植え付けた。
  次は……。
  ジョージ＝ポッターはあっさり見つかった。
  ステラと同じ赤茶色の髪をボサボサに、顔に数発分の殴打の跡がある。
  テレンスの部下がやったらしい。
  奴の言う通り、安酒を瓶ごとあおって、千鳥足でふらふらと通りを歩いてやがる。
  後ろから尾行し、やがて路地裏にさしかかる。
  ここは物陰が多い。
  一気に距離を縮め、背後から左手で口を塞ぎ、右手で髪を掴んで隘路へ引きずり込んだ。
  暴れて酒瓶を取り落とすが、俺は爪先で受け止めて派手な音が鳴るのを防ぐ。
  ごろごろと転がる酒瓶を尻目に、俺はジョージを壁に押し付ける。

  「暴れるな。首をへし折るぞ」

  本当は脅しじゃなく、実行したかった。
  だがクズでもステラの元夫で、サラの父親だ。
  ぐっと堪える。
  膝裏を蹴りつけて、跪かせる。
  
  「んー！ んー！」

  それでも腕を振り回して暴れるので、

  どすん

脇腹を爪先で蹴る。
  肋骨は折らないように、力加減に細心の注意を払う。

  「ぐぅっ！」

  くぐもった悲鳴が塞がれた口から漏れる。

  「暴れるな。わめくな。振り向くな。解ったら壁を二回叩け」

  掴んだ髪を少し引っ張ってやる。
  その痛みに反応したのか、ジョージは壁を二回叩いた。
  俺は口を塞いだ左手を離す。

  「なんだてめ……！」

  がん！

  途端に喚こうとするジョージの顔面すれすれの壁に、踵蹴りを叩きつける。
  ジョージが身を震わせる。

  「おい、ジョージ＝ポッター。お前頭が悪いのか？ 次はその頭を砕く」

  ああ、くそ、本当にやってしまいたい！
  ジョージはようやく理解した様だ。
  動きを止めた。

  「借金の話か？ もう終わっただろ？」

  名を呼ばれた事で、借金関連だと解った様だ。
  髪を掴んだまま、額を壁に押し付けてやる。

  「ああ、終わったな。胸くそ悪いやり方でな」

  軽くジョージの頭を後ろに引いて、壁にぶつける。

  「いでっ！ な、なんだよ、ちくしょう！」

  「うるせぇ。誰が喋って良いって言った？ 黙ってろ」

  もう一度顔面すれすれに踵蹴り。
  今度こそ黙った。

  「ジョージ＝ポッター。今から俺が言う事をよく聞け。これはお願いじゃない。命令だ。解ったら壁を二回叩け」

  ジョージは無言で壁を二回叩く。

  「お前はもう二度とこの街で金を借りられない。俺が手を回したからな」

  本当は手を回したのはテレンスの一件のみで、他にも金貸し業者は存在するのだが、ハッタリで充分だ。

  「なっ!?」

  驚きの声をあげるが、すぐに口を閉じた。

  「それからな。今後この街でお前を見かけたら、一発殴れってあの連中に言っておいた」

  「はぁっ!?」

  こいつもハッタリだが、

  「解るか。俺はそのくらい影響力があるんだ。お前を今殺さないのはただの気まぐれだ」

右手でナイフを抜いて、こうして刃の腹で頬を撫でれば通じるはずだ。

  「おい。解ったら壁を二回だ」

  頬の冷たい感触に恐れをなしたか、間をおかず壁を二回叩いた。

  「もうこの街にお前の居場所は無い。さっさと出ていかないと、一日と持たずボロ雑巾にされるぞ」

  ぶるっとジョージが震える。

  「解ったのか？」

  壁を二回叩く。

  「それとな。万が一お前がとち狂ってこの街に戻ったら……」

  かつっ！

  壁に当てたジョージの指と指の間に、ナイフを突き立てた。

  「ひぃっ！」

  これには相当肝を冷やしたらしい。
  一瞬ではない震えが、ジョージの身体に広がっていく。

  「戻ったら、すぐに見つけて指を一本一本切り取ってその口に突っ込むぞ」

  脅しじゃない。
  たぶんやってしまうだろう。
  そのくらいに俺の頭は怒りで煮えている。

  「解ったか？」

  ナイフで脅された反対の手で、壁を二回叩いた。

  「よし」

  俺はジョージを壁から引き剥がし、通りの方へ向き直らせる。

  「振り向かずに走るんだ。ひたすらに。城門の外まで」

  命令して髪を離した後、チクリ、とナイフの先端でジョージの背中を突いた。

  「ひぃあぁっ！」

  脱兎のごとくとはこの事か、全速力で走り抜けて行った。
  これで片付いた、か。
  いきなり全部片付いたら、ステラもサラも妙に思うだろうが、なんとか誤魔化すしかない。