猫の喫茶店『ねこみや』

09 隠しきれない荒んだ心

　この一ヶ月、めいは仕事に追われていた。
　猫太朗の淹れた湯気の立つ濃いコーヒーを飲みながら、疲れ切った表情を隠すことなく語り出していく。

「ウチの会社の会長――要は前の社長ですね。その人の息子が、私の所属している部署の部長として異動してきたんです」

　突然の展開に、めいを含む部署のメンバーは驚きを隠せなかった。
　しかもその彼を連れてきた本部長が、めいに頼んだのだ。経験を積ませるために面倒を見てあげてほしい、と。
　あくまでちょっとしたお願いだとは言っていたが、それは実質の『命令』だ。
　断る権利なんて最初からなかった。
　一主任に過ぎない自分が、上司に当たる部長を指導する――そんなヘンテコな話を受け入れるしかないと。

「ところがその男……典型的な『七光り』でしかなかったんです」

　要するに全くといっていいほど使えなかった。部長という立場に胡坐をかき、まるで努力する素振りを見せない。
　それどころか、こっちが教えていることを聞こうとすらしていなかった。
　ちょっとでも苦言を申し出れば、苦々しい表情で「女で立場が下の癖に」と見下してくる。実績は全て自分一人の手柄として報告し、あまつさえプロジェクトが崩れそうになった責任を、面倒を見ためいに全て押し付けてくる始末。
　女なんだからこれぐらい役に立てよな――偉そうな口ぶりでそう言われた。

「勿論、私は黙っているつもりなんて、全くありませんでした。でもどんなに抗議したところで……上は聞き入れてくれなかったんです」

　なんとかしなさい。キミは優秀なんだから、それぐらいできるでしょ――言われたのはそれだけ。フォローも何もあったものではなかった。
　しかし、めいは見逃していなかった。
　そう言ってきた本部長が、わずかに視線を逸らしていたことを。
　おまけにめいの抗議を強引に打ち切り、それを全てなかったことにされた。その抗議の時間は、全て単なる『休憩』として扱われ、七光りの部長の嫌味のネタにされるというオチが待っていた。
　本部長でも味方にはなってくれないのかと、めいは深いため息をついた。
　会長の息子という存在が、それほどまでに大きいものなのかと、改めて思い知らされただけだった。
　業績が悪い方向に響くというオプション付きで。

「それで気がついたら一ヶ月……ホント悪い意味であっという間でしたよ」
「はぁ……なんてゆーか、お疲れさまです」

　もはやそれ以外にかける言葉が見つからなかった。この一ヶ月、めいがどんな思いで過ごしてたのか、それを猫太朗が理解することは到底不可能である。
　それでも相当な日々だったということぐらいは、分かるような気はしていた。

「――それでその上司は、今もめいさんのいる部署に？」
「いえ。今日を最後に、他の部署へ異動されました。スキルを身に付けるために、短期で色んな部署を渡り歩いてるみたいで」
「なるほど。じゃあ良かったですね。その人から解放されたんでしょう？」
「それはそうなんですけど……」

　その瞬間、めいの拳がプルプルと震え出す。同時に歯をギリッと噛み締めた。

「あの七光り男、最後までロクなヤツじゃなかったんですよねぇ――マジで！」


　◇　◇　◇


　思えばずっと貶されてきた。それでも最後くらいは、『世話になった』と言ってくれると思っていた。
　しかしそれは、淡い期待でしかなかった。

「キミって本当に優秀なの？　今日まで全然ダメダメだったじゃん。ちょっとはこの僕を見習って、真面目に仕事をするべきだと思うよ？」

　やれやれのポーズを取りながら、彼は皆の前で堂々と言い放った。
　本当に最後の最後まで変わることはなかった。世話になった礼一つも言わなかったばかりか――

「大体オンナが仕事を頑張るなんて、ダサいにも程があるよね。さっさと結婚でもしたらどうなの？　まぁ、キミみたいなのができるとは到底思えないケドさ」

　そう言いながら笑い出したのだった。それはもう心から愉快そうに。
　めいは頭の中で怒りという名の火山を爆発させかけた。それでもなんとか、ギリギリで踏みとどまった。

（我慢よ、めい！　あと少し……あと少しでこの男ともお別れなんだから！）

　必死に心の中でそう自分に言い聞かせつつ、めいは震える拳を抑える。そして軽く息を整えつつ、彼に向けて淡々と無表情で言った。

「――はい。お言葉をありがたく受け取らせていただきます」

　その言葉は、あからさまに感情が込められていなかった。しかし彼は自分の発言に酔いしれていたのか、気にも留めていない。

「それじゃ僕は、そろそろ行かせてもらう。あっという間の一ヶ月だったなぁ」

　満足そうな笑みを浮かべ、彼は部署から去るべく歩き出す。これでようやく終わりかと思ったその時――

「あぁ、そうそう、西園寺くん」

　最後の最後で、彼は爆弾を落としていくのだった。

「この一ヶ月で積み重なった業績の低下は、全て主任であるキミの責任という形で上に報告しておいたから。この経験を活かして頑張りたまえよ。ハハッ♪」

　彼は高らかに笑いながら、今度こそ部署を去っていった。
　めいは無表情のまま立ち尽くしていた。頭の中が真っ白となっており、何も考えることができない。
　周りにいる同僚たちは、ただ気まずそうに視線を逸らすばかりであった。
　火の粉が降りかかるのを恐れてか、なんて声をかけたらいいか分からないのか、誰も彼女に話しかけようとする者はいなかった。

　結局残ったのは、疲れとやるせなさと、崩されに崩された取引先との信頼と実績だけだった。
　ボロボロとなっためいは、会社の誰からも庇われることはなかった。


　◇　◇　◇


「――そりゃあ私だって、分からなくもないんですよ？」

　めいはぐいーっとコーヒーを飲み干した。

「組織の中で、社長の椅子が約束されている人に逆らう怖さくらいはね。所詮は雇われの身に過ぎないんですから。でも……でもっ！」

　ギュッと握られた拳がプルプルと震え、めいは再び涙を浮かばせる。

「少しくらい報われたって良くないですかっ？　必死に頑張った人が貶されて、脇で好き勝手ばかりやってた人が、高い評価を掻っ攫うなんて……うぅっ！」
「そのお気持ちは、お察ししますよ」

　猫太朗に言えるのは、それぐらいしかなかった。下手な慰めをしたところで意味を成さない。むしろ余計に傷つけるだけだ。

「――すみません。急にこんなことを話してしまって」
「いえ。むしろ光栄ですよ」

　弱弱しい表情で俯くめいに対し、猫太朗は優しい笑みを浮かべる。

「前に僕は言いましたよね？　何かあったら遠慮なく相談してくださいって」
「え、あ、あれは……」
「社交辞令のつもりは、全くありませんでした」

　やんわりとした口調ではあるが、有無を言わさないという強い意志も、確かに込められていた。
　猫太朗もこんな表情をする人だったのかと、めいは目を見開く。
　それに対して彼は、再びニッコリと微笑むのだった。

「この際です。遠慮なく弱音を吐き出してしまいましょう。下手に我慢しても、体の毒になるだけですからね」
「しかし……」

　そこまで甘えてしまっていいのか――めいは躊躇してしまう。ここにきてつまらないプライドが働く自分に対して、情けなさも覚えた。
　すると――

『遠慮することはない。みょーたろーがこう言ってるんだからな』

　そんな渋めの声が聞こえてきた。

『そうだよ。メイのなきそうなかおは、みたくないっ！』

　そして更に、もう一つの声も聞こえてきた。どちらの声も、妙に心の中にスッと入り込んでくる感じがして、なんとも言えない心地良さが漂ってくる。
　自然とめいの中から、迷いがなくなってきていた。

「……分かりました。じゃあ遠慮なく話させてもら……えっ？」

　ここでめいは、ハッとしながら声のしたほうを向く。二匹の猫がつぶらな瞳で、ジッと見上げてきていた。
　前にも似たようなことがあったのを、めいは思い出す。
　まさかとは思ったが、流石にあり得ないだろうという気持ちのほうが、今回も勝ったのであった。

（気のせい、よね……この子たちが人の言葉を喋るなんて……）

　そう自分の中で結論付けながら、めいは苦笑する。そして改めて、猫太朗に視線を向けて語り出すのだった。

　もう自分には、相談できる友達も家族もいないのだということを――