透明色の魔物使い～色がないので冒険者になれませんでした！？～

第一章 色無しの魔物使い

036 踊る妖精

　――ずどどどどおぉーーんっ！！
　森の中を凄まじい爆発音が、立て続けに響き渡る。しかしマキトや魔物たちに一切の被害は出ていない。
　ボロボロになりつつあるのは、侵入者ことブルースたちのほうであった。

「はあああぁぁーーーっ！」

　――どごぉんっ！
　ラティはもう誰にも止められない。止めようとするほうが危険だ。それを無意識ながらに感じたマキトたちは、ただ遠巻きに見守っていた。

「グ、グルワァーッ！」
「おい、テメェどこへ行くんだよ！？」

　遅れて加勢にやってきたダリルとアースリザード。しかしアースリザードは、ラティの勢いに怖気づいてしまい、そのままどこかへ走り出してしまう。

「グルルルワッ、グルグルグルワアァーーッ！」
「今日限りで野生に戻る、だそうですよ」
「な、なんだとぉっ！？」

　軽く鼻で笑いながら告げるラティに、ダリルは目を見開く。今のラティの見た目は完全にヒトの女性だが、中身は妖精に変わりはない。従ってアースリザードの声もしっかりと聞き取れるのだった。

「くそぉ！　折角この俺様が苦労してテイムしたっていうのに……レッドリザードといいアイツといい、ナマイキにも程があるぞ！　こんちくしょおぉーーっ！」

　悔しそうに地団駄を踏むダリル。二匹の魔物が出て行った原因に、自然と自身を除外しているのが、なんとも彼らしいと言えるのかもしれない。
　たとえどんな魔物使いであろうとも、一度テイムした魔物が出て行くことは、そうそうあることではない。これは魔物使いの間でも基本中の基本なのだ。
　無論、ダリルもそれを知ってこそいたが、自分の都合のいいように曲解しているのも確かであった。それを本当の意味で理解しない限りは、いくらテイムしても同じことが繰り返されてしまう。
　ダリルはいつ、そのことを理解するのか――それを知る者は誰もいない。

「凄いな……完全にラティが押してるや」

　マキトが素直に感心していると、長老スライムもプルッと体を震わせる。

「うむ。これぞまさに、形勢逆転というヤツじゃな」

　満足そうに頷いている間にも、ラティはブルースたちを相手に踊り続けていた。魔力のオーラを纏い、華麗に飛び回るその姿は、まるで『舞』だった。
　マキトたちは思わず見惚れていた。
　言い換えれば、完膚なきまでに油断してしまっていた。
　故に――

「もらったぁ！」

　薄れていた警戒心の隙を突かれ、フェアリーシップが奪われてしまった。
　慌ててマキトが振り向くと、ただれた顔でニヤリと笑うエルトンが、暴れるフェアリーシップを乱暴に抱きしめていた。

「所詮はこの程度か。油断大敵って言葉を勉強し直すんだな」

　まんまとしてやられたことに加え、エルトンの顔がまるで別人のように変わり果ててしまっており、二重の意味で驚きを隠せない。

「エ、エルトンなのか？　その顔は一体……あぁいや、とにかくよくやったぞ」

　流石のブルースも戸惑っていたが、ひとまずフェアリーシップを再び手にできたことを喜ぶことにした。
　ラティもそれに気づいて動き出そうとするが――

「動くな！」

　すかさずエルトンはナイフを取り出し、フェアリーシップに突きつける。

「コイツの命は惜しいだろう？　そのまま大人しくすることだ」
「くっ――！」

　ラティは悔しそうに歯をギリッと噛み締めながら、動きを止める。マキトたちも動くに動けなくなってしまった。
　それを見たブルースは、勝ち誇ったかのように大声で笑い出す。

「いいぞエルトン。流石は俺たちの参謀役だな、ハハッ！」
「ったく、遅すぎなのよ。もうちょっと早くやってほしかったわね！」
「すまんすまん」
「もう……」

　ドナも文句をつけつつ笑みを浮かべ、エルトンもニヤッと笑う。そして傍で座り込んでいるダリルに視線を向けた。

「お前も無様だな。もう少しくらいやってくれるヤツだと思ってたんだが？」
「う、うるせぇんだよ！　今回はたまたま調子が悪かっただけだ！」
「そうかい。じゃあ、そういうことにしておいてやるよ」
「ぐぬぬ……」

　拳をギュッと握り締めながら、ダリルがエルトンを睨みつける。言い返したくても言い返せない――そんな惨めな気持ちが込み上がっていた。
　完全にブルースたちが空気を作り上げる姿を、マキトたちは悔しそうに睨む。

「どうすればいいんだ……」

　マキトの口から無意識に漏れ出た。それはアリシアたちも、心の中で抱いていた言葉だった。
　そしてフェアリーシップも、なんとか逃れるべく、ジタバタともがき出す。

「キュ、キュウ～！」
「おっと、お前も暴れないほうがいいぞ？　大人しくしないヤツは嫌いだからな」

　エルトンがナイフを近づけると、フェアリーシップも恐怖が押し寄せたのか、あっという間に大人しくなる。
　もはやブルースたちに盾突く者はいない――そんな状況が出来上がった。

「フッ、勝ったな」
「ようやくね」

　ブルースとドナが満足そうに笑い合う。

「手こずらせてくれたが、まぁ最後はこんなもんだろう」

　エルトンがナイフをちらつかせたまま、改めて周囲を見渡した。

「クソッ、次は必ず俺様の大活躍を見せてやるぜ！」

　そしてダリルは、悔しそうに地面を拳で叩く。しかしチームとしては勝利したという気持ちは抱いていた。
　それはブルースたちも同じであった。
　これもまた、大きな油断の一つであることに気づく素振りすらない。
　だからこそエルトンは見逃してしまったのだった。

「ピィーッ！」

　鳴き声とともに放たれた、大きな炎の塊を。

「ぐわあっ！？」

　ぼぉん、という爆発音とともに、エルトンの顔が黒い煙でおおわれる。
　突然の衝撃により、抱きかかえていたフェアリーシップとナイフを無造作に放り捨ててしまった。
　フェアリーシップは自由を取り戻し、即座にマキトたちの元へ戻っていく。

「キュウッ！」
「おぉ、大丈夫だったか？　怖かっただろ？」

　再びマキトに抱きかかえられたフェアリーシップは、もう離さないぞと言わんばかりにギュッとしがみつく。
　その温もりを両腕でしっかりと味わいながら、何が起こったのかを見渡す。

「――あれは！」

　木の上に、それを見つけた。
　赤いスライムが不敵な笑みを浮かべ、見下ろしてきているのを。
　またしても助太刀されたことが発覚した。まさにその姿は救世主そのもの。やたら格好良く見えてならない。
　そして次なる行動を、赤いスライムは起こすのだった。

「ピィーッ！」

　思いっきり鳴き声を上げた瞬間、ブルースたちの上から粘液が降り注ぐ。エルトンが受けたのと同じ、強酸性の類であった。
　故に――

「ぎゃああぁっ！　何なんだ、これはあぁーっ！！」
「焦げる、頭が焦げちゃうぅーっ！」
「うわぁっ！　止めろ！　頼むから止めてくれえぇぇーーっ！」

　ブルース、ドナ、ダリルがそれぞれ少しでも粘液から逃れようとのたうち回る。そしてエルトンはというと――

「あああぁぁーーっ！　か、顔が……顔があぁーーっ！！」

　既に追加攻撃を仕掛けずとも、ひたすらゴロゴロと地面を転がっていた。粘液でダメージを負った顔に、炎の塊の直撃を受けたのだ。その衝撃が計り知れないのは言うまでもない。

「よし、今のうちに逃げよう！」

　マキトの掛け声に、ラティやアリシアたちも頷き動き出す。
　しかし――

「させるかああぁーーーっ！」

　怒り狂ったドナが、無我夢中で魔法を打ち放つ。力も魔力も目いっぱい込めた、まさにやけくその巨大魔法――それが一直線にマキトへと迫っていく。

「えっ……？」

　フェアリーシップを抱きかかえたマキトは、振り返ることしかできず――

「マスタぁーーっ！！」

　――ずどおおおぉぉーーーんっ！！
　ラティの叫び声も空しく、凄まじい大爆発に呑み込まれてしまうのだった。