メリバ短編集Ⅰ

第２話 【ミルククラウン】～王様の涙～

第２章 依頼

マスターのお願いは、頼む相手を間違えているとしか思えなかった。

「毎週土曜日、新宿のとある地下ホールで、裏カジノが行われているんです。そこに行って一儲けして来てもらいたいんです。」
突拍子もないマスターの申し出に、藤井は困惑の表情を浮かべた。

「大丈夫。絶対に損をしないからくりがあるんです。実は、私は、表では喫茶店のマスターをやっていますが、裏ではカジノを経営していましてね。」
「えっ、マスターが？」
「ええ。それで、運営する以上、全くお客様に利益を与えない訳にはいかない。かといって、無駄に勝たせては商売上がったりだ。どうせなら身内で利益を回そうというわけです。」

マスターの話は、要点が掴めないままだ。

「・・とはいえ、いつも同じ人物が勝っているとおかしいでしょう？そこで新たな勝ち役を捜していたのです。応じていただければ、それなりの報酬はお支払します。ただし、もしここであなたにお話したことが外部に漏れた場合は、藤井さん、命の保証はしませんよ。」

事情を聞いてしまった以上、藤井に断るという選択肢は残されていない。断った瞬間に殺されてしまうかもしれない。
なぜ、藤井に白羽の矢が立ったのかも判然としないままだったが、マスターは続けた。
「いいですか。あなたにベットしていただくゲームは、『王様の涙』、通称ミルククラウンというゲームです。」
藤井には、初めて聞く名前のゲームだ。
「このゲームは、一瞬の判断力が必要ですので、ルールを体得するまでひたすら練習していただきます。練習場所は、裏カジノが行われているホールの真向かいの古書店です。店主には話をつけてありますので、ひとまず、そこで練習して技術と精神力を磨いてください。」

藤井は、渡されたメモを頼りに古書店を目指した。
崩れかかった屋根に、本を売る気があるのか無いのか分からない老人が一人。
藤井はその老人に、マスターから預かったメモを渡すと、古書店の奥の階段を指差された。

どうやら、階段の下に隠し部屋があるらしい。
部屋は、三、四人が入れるかどうかの狭い造りだった。

隠し部屋に入ると、すでに先客がいた。
一見サラリーマン風の真面目そうな中年男性に、おおよそ来る場所を間違えたとしか思えない金髪ギャルが、険しい顔でトランプを台に並べていた。

「あの・・こんにちは。」
二人からの返事はない。
ギャルが無愛想な表情で藤井のことを一瞥し、空いた椅子に座るように顎で指示した。

ここへ座れってことか？
藤井は、促されるままに、椅子に座り、ゲームを見学した。

二人は、目にも止まらぬ速さで、カードを捌いていく。
藤井は、戦況を目で追うのがやっとで、二人が何をしているのかさっぱり分からなかった。

「ねぇ、あんた、参加しないの？」
見学していると、ギャルが急に話しかけてきた。

「は、はい・・」
藤井は、ルールも知らないゲームに参加させられる羽目となった。
「あんたからだよ。」
「え、ちょっと・・ルールが・・・」

「カードを揃えるんだよ。」
不意に後ろから話しかけられて、藤井は飛び上がった。
気づかない間に、古書店の主人が後ろに立っていた。
「あんた、ルール知らないんだろう。最初の何回かは、後ろから指示してあげるから。あとは、あんたの腕次第だ。」
「・・あ、ありがとうございます。」

かくして、藤井の猛特訓の日々が始まった。元来、覚えも悪く、ギャンブルのセンスもない藤井だったが、不思議と、この王様の涙は、体にすんなりと馴染んだ。

二週間の猛特訓の末、藤井はルールを完全に体得した。
そして、いよいよ、表舞台に出る時が来た。

勝ち役の取り分は十パーセントで、残りの賞金はマスターが指定した組織の銀行口座に入金する約束となっている。
藤井は、最初の掛け金と、裏カジノの入場時に必要なカードキーをマスターから受け取ると、緊張の面持ちで地下ホールへと向かった。