僕とピアノ姫のソナタ

③

「うーん、そりゃわかるわ。その子、たぶん怯えちゃったんだな。なにしろ椎名はハンターくんだから」
「な、何だよ、深井まで」

　翌日の月曜日。
　待ち合わせたカフェでコーヒーを飲みながら、哲朗は隣に座る深井を小突いた。

　中学も高校も一緒だった彼とは昔から仲がよく、それぞれ進路が違ってからも、何かとつるむことが多い。今日も相談がてら昼食につき合ってもらったのだ。

　器学科のハンター――気になっているのは、調が残したひとことだった。もちろん誰がそう言ったのかまでは明かさなかったけれど。

「でも、藤芳ではそう言われてるらしいじゃん。だいたいお前、いつも一回きりだろ？　絶対に特定の相手を作らないし」
「いや、俺は」
「まあ、聞けって」

　深井は陽気な男だが、めずらしくまじめな顔で言葉を続けた。

「別に非難しているつもりはないよ。お前は無理やり何かするヤツじゃないし、やたらもてるから、そんな必要もないしさ。だけど椎名のガールズコレクションはどこまで増え続けるんだろうって、みんな思ってる。その子はそんな扱いを受けたくなかったんだよ」
「ガールズ……コレクション？」

　初めて耳にする言葉だった。
　
　実を言えば、哲朗にはハンターと呼ばれている自覚もない。もともと女の子たちとの関係を、そこまで真剣にとらえたことがなかったのだ。

　別に決めごとがあるわけでもない。ただ、続けるのが面倒だっただけだ。

「ま、あまり悩むなよ。ひとりくらい逃がしたっていいじゃん。どうせいくらでもかわいい女子が寄ってくるんだから」

　今度は深井から小突き返される。
　
　だが哲朗はそれをうまくやり過ごすことができない。笑顔すら作れなかった。相手は学内きっての変わり者で、二度と関わらなくても全然困らないはずなのに。

「どうしたよ、椎名？」
「わからない」

　哲朗は首を振って、力なく俯いた。何がわからないのかさえわからない。ただどうしようもなく胸が痛んだ。

　調は間違いなく、自分を不埒な遊び人だと思っている。だからあんなに頑なだったのだ。

　これまでしてきたことを思えばそれは否定しようもないし、背を向けられても当然だ。それなのにザワザワと気持ちが波立った。

　――もう私にはかまわないで！

　明快過ぎるほどの拒絶。

　これからは調に声もかけることもできないのだろうか。いや、それならそれでかまわないはずだ。ホテル代の件が気になるとはいえ、昨夜までは顔さえ知らなかった相手なんだから――。

「あっ！」

　哲朗の手からスプーンがすべり落ちた。隣の深井が驚いたような視線を向けてくる。

「何？　どうした？」
「い、いや。別に」

　哲朗は急いでスプーンを拾いかけ、そのまま固まってしまう。

　深井の話から判断すれば、一度寝たらそれきりで次々と相手を変えるから、自分はハンター扱いされているらしい。

　あの夜、調をベッドに運んで、ジャケットを脱がせて――哲朗は必死に、先日のことを思い出そうとした。

　顎先から首筋に唇を這わせて、彼女の切なげなため息を聞いた。その後はどうだっただろう？
　あの大げさなワンピースは脱がせたか？　どこか触ったのだろうか？　

　しかし残念ながら何ひとつ覚えていない。勢いをつけるための梅酒が効き過ぎてしまったのだ。

　哲朗は頭を振りながら、ようやくスプーンを拾い上げた。

　酒のせいで記憶があいまいだが、おそらく調とは最終的な行為まではしていないのだろう。
　それならばまだわずかに可能性があるのではないか。近づき方を変えれば、せめて友人にはなれるかも。

「いや……無理だな」

　哲朗の手から再びスプーンが落ちた。毛を逆立てた子猫みたいだった調の姿を思い出したのだ。

　見るからに非力なのに、相手を威嚇せずにはいられないくらい怒っている小動物――あの時の調は、まさにそれだった。
　手を差し出せば、きっと小さな牙を剥き出し、背を向けて全速力で逃げ出すだろう。たとえば自分を振りきって滝沢のもとへ向かった時みたいに。

　それでも調は滝沢には微笑むのだろうか。冗談を言って笑い合ったりするのだろうか。
　もちろんアンサンブルのパートナーであれば仲がいいのは当然だし、さらに彼は演奏家としても自分より優れているわけだけれど。

「……ちくしょう」

　調のこと、滝沢のこと、考えれば考えるほど混乱するばかりだ。

「おいおい、大丈夫か？」
「えっ？」

　横を見ると、深井があきれ顔でスプーンを差し出していた。

「椎名がそんなふうになるの、初めて見たよ。そこまで気になるんだ、あの子のことが」
「あ、いや、違うよ。気になるとかそんなんじゃなくて」
「本気になっちゃったんじゃないの？」
「えっ？」

　スプーンを受け取るのも忘れ、答えも返せないまま哲朗は深井を見返した。じわじわと頬が熱くなっていくのがわかる。

　本気？　ないだろ……相手はあのピアノ姫なんだから。

　真山調のことが気になるはずない。この前は酒も入っていたし、ちょっと混乱しているだけだ。

　哲朗は肩を落として大きなため息をついた。