最凶婚！ ～災禍の女王と怯まぬ花婿～

すべてのはじまり③

　かわいらしい王女はお付きらしい黒髪の少女に話しかけては、楽しそうに笑っている。なんだかそこだけ淡い光に包まれているような気がした。

（……クレメンティ―ナ）

　リカルドに教えられた名前が心にしっかり刻み込まれ、ロレンツォは思わず目をしばたたく。こんなことは生まれて初めてだった。

　庭園には王女を取り巻く女官たちの他に、貴族の子弟らしい十数人の少年が集まっていた。
　みなロレンツォより身体が大きく、少し年上に見える。リカルドは十四歳だから、たぶんそれくらいなのだろう。

「さてと、そろそろ始まるころだな。おいで、ロレンツォ」
　
　ふいにリカルドが歩きだしたので、ロレンツォも慌てて後に続いた。

「少し遠いから、もっとよく見えるところに行くぞ」
「あ、はい」

　大国の宰相の息子であるにもかかわらず、リカルドは大らかな性格で、気取ったところがない。
　王子とはいえ属国から来たロレンツォにも自分を呼び捨てにさせ、弟のようにかわいがってくれていた。

「よし。ここがいい」

　彼が足を止めた場所は、白い花に彩られたジャスミンの木のそばだ。
　先ほどより王女との距離がずっと近くなり、なぜだかロレンツォの鼓動が少し速まった。

「おもしろい催しって何ですか？」

　クレメンティ―ナに視線を奪われたまま、ロレンツォはとこかうわの空で問いかける。

「今日、この中からクレメンティ―ナ様付きの従者が決まるんだ」
「……従者？」
「そう。王女様が先月で十二歳になられたから、同じ年ごろの貴族の男子が集められたのさ。誰が選ばれるか見ものだぞ」

　ロレンツォは首をかしげた。

　王女に付き従うのは侍女の役目だし、身の回りの世話は大勢の女官がしてくれるはずだ。
　どうしてわざわざ従者を選ぶのだろう？　それに選ばれた者はいったい何をするのだろう？

「リカルドは参加しないのですか？」
「あいにく私は騎士団への入隊が決まっているから、従者になることはできない。それに」

　リカルドは声を低めて、「婚約者もいるから」と頬を染めた。

「えっ、婚約者？」
「あ、おいこら！　静かに！」

　慌てふためいたリカルドに口を塞がれ、ロレンツォは苦しくて手足をバタつかせる。

「ん、んん～っ！」

　すると気配を感じたのか、まず黒髪の少女が、続いてクレメンティ―ナもこちらの方を見た。

「まあ、リカルドじゃないの」

　二人が驚いた様子で足早に近づいてきて、ロレンツォはようやくリカルドから解放された。

「リカルド！」

　ごく親しい間柄なのか、クレメンティ―ナは腕組みをして、自分よりずっと背が高いリカルドをにらんでいる。

「こんなところでいったい何しているの？　それに小さな子をいじめるなんて、あなたらしくなくてよ。かわいそうに、この子ったら口もきけないで固まっているじゃないの」
「ク、クレメンティ―ナ様！　いや、私は決していじめていたわけではなく――」

　ロレンツォはいじめられてなどいないし、凍りついたように動けなくなったのも、もちろんリカルドのせいではない。

　しかしそう伝えたくても声が出なかった。それどころか、どういうわけか呼吸さえうまくできない。