従者は惜しみない愛を捧げる―――流浪の落ち延び姫と双頭の獅子

双頭の獅子

　夜半、アマーリアはそっと身を起こし、静かな寝息をたてているリナルドを見やった。

　警備も担う彼が無防備に寝入ることなど、本来はありえない。
　しかし寝台に入る前に、二人で乾杯した酒に薬が入れてあったのだ。

　万一に備えて隠し持っていたもので、アマーリア自身はずいぶん前から身体を慣らしていたため、口にしても眠気は覚えなかった。

　リナルドを見つめる青い瞳は困惑に揺れている。

（やはり、あなたは……）

　彼の下半身には寝具がかけられていたが、線画のような朱赤の刺青がわずかにのぞいていた。

　ひとつの身体に備わった、それぞれ反対方向を向く二つの獅子の顔。

　――絶対に忘れてはだめよ、アマーリア。双頭の獅子はとても危険なの。

　レマルフィには開国以来、秘密裏に王家に仕える騎士たちがいる――姉のカタリーネと一緒に、父王からその事実を聞かされたのは、城を落ち延びる少し前のことだった。

　――彼らは絶対の忠誠を誓っていて、何があろうと国王に従う。たとえ自分の子を殺せと言われても、迷うことなく刃を向けるのだ。味方として、これ以上の存在はおるまい。ただし王が代われば、話は別だ。内心思うところはあるかもしれないが、彼らは即座に新国王に跪く。

　王の守護騎士――そう呼ばれる彼らは、極秘に選び抜かれた数人の若者たちだという。
　いずれも文武に秀でた高潔な愛国者で、引退してから政府の高官になる者もいるらしい。

　――カタリーネ、そしてアマーリエ、よく聞きなさい。忠実であるがゆえに、もはや彼らは私ではなく、ガルディニに従うだろう。やつがお前たちに狙いを定めれば、たとえ国軍から逃れることができても、王の守護騎士が必ず見つけ出すはずだ。だから注意を怠ってはならない。その身に双頭の獅子の刺青がある者に。

　刺青は絶対忠誠の標で、彼らの存在を知るのは国王夫妻と宰相だけだと、父王は言っていた。

　誰より頼りになる代わりに、一度敵となれば最も危険な者たち――だからこそ母は子守歌に託して、アマーリアに注意を促したのだろう。

（リナルドは……王の守護騎士）

　アマーリアは静かに寝台を下りると、背を向けて、部屋の隅にある小机に歩み寄った。

　音をたてないように引出しを開け、中から細身の短剣を取り出す。
　護身用に父が渡してくれたもので、柄には小さなサファイアが散りばめられていた。

　なぜリナルドは四年もの間、アマーリアを捕らえず、忠実な従者として仕え続けたのか？

　おそらくそれこそがガルディニの命令だったからだろう。

（ずっとそばで見張っていたのだわ）

　姉のカタリーネに世継が生まれなかった場合、ただちにアマーリアを差し出せるように。
　どこに逃げようと、決して見失わないように。

　けれども用済みとなった今、リナルドは自分を王宮へ連れていくだろう。あるいはここで命を奪われるかも――。

　アマ―リアが握り締めた短剣に視線を落とした時だ。ふいに背後から「おやめなさい」と声をかけられた。