Appassionato！ 年下ピアニストは蜜愛セレナーデを奏でる

天空のノクターン

6

「さっきも言ったけど、千晶はとてもすてきだよ。僕は心から尊敬する」

　その言葉が、さらに心に刺さった。
　アンジェロが言ってくれたことは大きく外れているわけではない。確かに仕事もがんばっているし、順も大切にしているつもりだ。もちろんかわいい甥だからだが、それだけではなかった。

（私、ほんとは――）

　姉の美雪が婚約し、結婚して、順が生まれた。けれど、もうどうにもならないとわかっていても、千晶は義兄への想いを捨てきれなかった。彼らの幸福を心から祈りながらも、どこかで姉と代わりたいとひそかに願い続けていたのだ。
　だからといって、あんな事故が起きたわけではないだろうが、罪悪感から逃れることはできなかった。毎日必死になっているのは、それを忘れたかったからかもしれない。

「千晶、少しは頼ってほしいんだ。順が重い時は僕が背負うから」

　答えないのは、遠慮しているからだと思ったのだろう。アンジェロはさらに続けた。

「心配になるよ。千晶は、もう少し周りの人に甘えた方がいいと思う」
「だけど私は――」

　心配する必要なんてない。そう言いたかったのに、千晶の唇はキスで封じられてしまった。順を背負った不自由な体勢のせいか、口づけはぎこちなく、すぐに離れていった。

「この格好でキスするのは難しいな」

　苦笑するアンジェロを見ていると、胸がつまって涙が零れそうになる。
　彼の隣にいるとあたたかくて、心地よくて、とても安心できる。なのに、どうしようもなく泣きたくなった。
　アンジェロの迷いのない優しい心――それを受け取る資格なんて、自分にはない。だが恋心を引きずっていたことも知られたくなかった。
　涙を堪えるため、千晶は必死に話題を探した。

「さっき……演奏が終わった時、どうして私にありがとうって言ったの？」

　礼を言われるようなことはしていない。むしろ千晶の方が勝手に励まされたのに。

「私、別に何も――」
「でも、あそこにいてくれただろ？」

　意外な答えに、千晶は大きく目を見開いた。

「それに心から僕のピアノを楽しんでくれた」
「どういうこと？」

　小さく身じろぎした順を背負い直し、アンジェロはいたずらっぽくウィンクしてみせた。

「意外とわかるものだよ、演奏しているとね。今夜は千晶がいてくれたから、すごく助かった」

　初めての会場や、弾き慣れていないピアノだと、うまくペースがつかめない時もあるのだと、アンジェロは打ち明けた。

「そんな時にはお客さんの誰かひとりを選んで、その人に音楽が届くように弾く。そうするととても集中できて、いい演奏ができるんだ。でも――」

　庭園の灯りはそれほど明るくないが、アンジェロの頬は少し赤くなっていた。

「これからはいつも千晶を思い浮かべる。来月からツァーが始まるけど、たとえ世界のどこにいても……君に音楽が届くように弾く」
「アンジェロ」
「ティ・アモ、千晶。君が好きだ……本当に」

　気づいた時には、もう身体が動いていた。千晶は伸びをして、アンジェロの両頬を包み、唇を重ねる。
　彼は年下で、住む世界もまったく違う。それでも今は自分を抑えることができなかった。

（私も、あなたが好き）

　アンジェロは少し驚いたようだが、すぐに優しく応えてくれた。
　ついばむようにキスを繰り返していると、星が瞬く夜空に浮かんでいるような気がしてくる。千晶の心には、さっき聴いたばかりのノクターンが響き続けていた。