賢者様は世界平和の為、今日も生きてます

解呪の方法

「やあ、お待たせー諸君」
　手を念入りに洗って匂いを取り、衣服も一度丸洗いして身体から異臭を完全に取り除き、爽快な気分で皆の前に現れる。
「賢者さま、良いニオイする！」
　衣服を洗った際、気分転換を兼ねてお香を焚いたおかげで、カメリアがすんすんと鼻を鳴らして顔をうずめつつ抱き付いてきた。
「うん。私も良い気分だよ。さて、トビアスさん。随分お待たせしました。貴方の話をしましょうか」
「ああ、よろしく頼む」
　カメリアを抱きかかえてトビアスに向き直ると、彼は今まで以上に真剣な眼差しをこちらに向けてくる。
「では、まず最初に貴方について教えて下さい。ここへはいつ来て、どのようにしてその姿になったのか」
「……私のこと、か」
　トビアスは深いため息と共に難しい顔をして腕組みをする。
「話したくないなら無理にとは言いません。手掛かりが欲しいだけですから」
「この呪いを掛けた人物は分かっているんだ。先々代の海の覇者、海王だ」
「と言う事は、五十年前？……いやでも、あの時呪われていた者達は、勇者エヴァンが海王を討った際に解けている筈」
　その光景を私自身、この目で確認している。
　魔物とはまた違った異形の者達が、ただの人間に戻っていく様を……。
「聞くところによるとそうらしいな。だが生憎、私はこの化け物のままだ。恐らく、その場から逃げ、無様にも地上に上がろうともがいていたからだろう」
　トビアスは嘲笑するように自分を卑下するが、それはどうにも引っかかる話だ。
「呪いが解ける効果が及ばなかったと？……呪いというのは持続させるのにかなりの力が必要となります。対象の一部を拘束し続けたり、自身を対象に取り入れたりしない限りは、その効果は一時的なものです」
　私の中に、魔王ヒュブリスの魂が宿っているのと同じに。
「ですからトビアスさんの場合、海王が倒された時点で元の姿に戻るのが通常なんですが……」
「しかし私を含め何人かはこのままだ。特別な呪いにでもかかったというのかね？」
「いえ。……あの、先ほど逃げたと言っていましたが、ここに戻ってきたのはいつなんですか？」
「海王が討たれたと知ってから、そうだな……。十年程経ってからだろうか」
「……ああ、そういう事ですか」
　なんとなくからくりが分かってきたぞ。
「これはあくまで過程の話なのですが、海王から受けていた呪い自体は、すでに解けていると思います」
「何？では何故人間に戻れんのだ」
「まだ話は終わってませんよ」
　ふざけるなと言わんばかりに眉間にシワを寄せるトビアスを抑え、話を続ける。
「海王が討たれた際、貴方は遠方にいたと言います。その姿で地上には上がれなかったでしようから海中でしょうね。だからあえて呪いが解けなかったのでしょう」
「……？話が矛盾していないか？さっきは倒された時点で、呪いは解けると言ったではないか」
「通常はそうです。ですが術者の力によってはしばらく効果が続いたりもします。今回がそうです。それに加えて思い出した事があったのですが、海王の呪いを解いたのは、先代の乙姫でした」
「なん、だと……？」
　途端、トビアスの表情は強張り、動揺した様子を見せるが、私は話を更に続けた。
「先代の乙姫であるエイネちゃんはまだ女性と呼ぶには幼い年齢ではありましたが、父の暴走を止めるという強い意志の元、勇者エヴァン達と共に立ち上がり、その後、呪われた者達を解放したんです」
「何故、そんな話を知っている」
「聞いた話です。救われた者達にとっては、語り継がれる詩となってますよ。それで、この時エイネちゃんが呪いを解いた際に使用していたのが、海王の槍です」
「海王の、槍……。宝物庫にあるあれか。あれを使えば、俺は人間に戻れるのだな？」
「おそらくは」
　頷くと、トビアスは先程とは打って変わって明るい表情を見せて、踵を返す。
「ならさっそく向かおう！」
　ずんずんと、良く言えばスキップをしかねない速度でトビアスは進み、私はその後に続いていく。
　さっきの彼の反応……。呪いを解く者がいなくなってしまった絶望感にしては違和感がある。……これはもしかすると……。
　まだまだ確証には至れず、とりあえずは様子見が続く。
　宝物庫に向かう際、何人もの元人間達とすれ違ったが、誰もが笑顔で挨拶を交わしていき、その表情は澄み切っていた。
　望んで選んだ者達なのだろう。
　次第に人出が少なくなるにつれて、何やら空気がひんやりとしてくる。
「賢者さま。この辺、嫌なニオイがする」
「うん、そうだね。……これはあまり、嗅ぎたくない臭いだね」
　鼻を抑えて嫌そうにしているカメリアを庇うように、ぎゅっと抱きかかえている手に力を込める。
　植物が根腐れしたような不快な臭いは、私が初めてここへ来た時の事を思い出させると共に、緊張感を持たせる。
「随分と雰囲気が変わりましたね」
「この辺りは昔のままだ。乙姫様はもちろん、先代様がここを訪れている所を、私は見たことが無い」
　ぱしゃ、と水溜まりを踏む音が響く。水の根源は、この先にあるようだ。
「あの槍には相当の力が宿っていました。先代が呪いを解くのに使用した時も、かなり危険だった筈です。それ以来、こうして遠ざけていたんでしょうね」
　海王はあの槍を使いこなしていたけれど、エイネちゃん含め、今の乙姫も槍の力をちゃんと使いこなせずにいるんだろう。
そして身体が弱った今、その力を振るう気力も僅か……か。
「ここが宝物庫だ」
　トビアスが立ち止まった先は、通路の突き当たり、一つの部屋だけがぽつんと存在していた。
　門番などは特に設けられてはいないようだが、扉からは特別な力を感じる。
「開けられますか？」
「少し待て」
　トビアスは扉横に設置されている灯の台座を手に取り、取手部分をひねり開けて中から蒼色の玉を取り出した。
　それを扉の中心にある窪みに嵌めると、扉を覆っていた力が玉に吸収され、自然と開いた。
　鍵がそんな近くに……。盲点を突いてるなぁ。
　感心とも呆れともつかないため息を零していると、トビアスはさっさと中へと入っていく。
　私も遅れて中に足を踏み入れると、目当ての物はすぐに見つかった。
　倉庫の中心、他の財宝とは別の、輝きを放つ一振りの槍。
　間違いない。海王が使っていた槍だ。
　近付いて良く見てみると、その槍からは魔力を感じたが、どうにも弱々しい。
　恐る恐る手に取ってみるが、特に拒絶される事もなくすんなりと持てた。
「うーん……。これは、随分と魔力が放出されてしまっているな」
「何とかして溜められないのか？それを使えば、私は元に戻れるのだろう？」
　私の手からもぎ取るように槍を奪ったトビアスがぶんぶんと振り回すが、そんな事をしても魔力は蓄積されない。
「トビアスさん、それは魔槍です。無闇に使えば、命ごと力を吸い取られますよ」
「なっ!?そういう事は早く言えっ！」
　慌ててこちらに放り投げられた槍をキャッチし、もう一度観察する。
　だいぶ魔力がすり減っているな。今の乙姫が使っていた話は上がっていないし、おそらくエイネちゃんが一度使ったきりなんだろうな。……ということは。
「……うん。まあ、これなら明日には何とかなるでしょう。それよりも、私の考えは、外れていたかもしれません」
「うん？何の考えだ？」
「ああ、いえ。先程私は、あなたが人間に戻れていないのは、その時海中にいた者達を対象に、先代の乙姫がわざと戻さなかったんだと思っていたんですよ。でも多分、違いますね。ただ単にそこまで解呪の力が届かなかっただけでしょう。そのままここの食べ物を食しているうちに、その姿が定着してしまったんでしょう」
「……もし、初めに人間に戻っていたなら、どうなっていたんだ？」
　トビアスの言葉は固く、嫌な顔をしている辺り、ある程度の想像はしているのだろうが何故かそう質問してきた。
　なので私は、何でもなさそうに答える。
「それはこの海底ですからね。息も出来ずに、水圧に押し潰されていたでしょうね」
「……そうか」