【完結】わるいこと

36

何度目かの季節が巡り、桜はもう散っていた。

枝先の緑はすっかり濃くなり、風の中には、春の名残のような甘い匂いがわずかに残っている。

午後遅くの道は、どこか緩やかで、車の音も人の声も急いでいない。

保育園の迎えの時間を少し過ぎた頃、ユイは門の前で立ち止まる。

掲示板の端に貼られた色あせたお知らせを眺めながら、靴先で地面を軽くこすった。

「……あゆくん」

そう言った直後、小さな影――歩あゆむが視界に飛び込んでくる。

「まま！」

胸にぶつかるような勢いで抱きつかれ、ユイは一歩よろけた。
反射的に腕を伸ばし、受け止める。

「……あぶない」

「ごめん」

そう言いながら、歩はもう笑っている。
息が少し上がって、頬が赤い。

四歳。
背はまだ低いが、目線は落ち着いていて、言葉の選び方も妙にしっかりしている。
眉の形と、何かを確かめるような視線は、鷹臣によく似ていた。

「かえろっか」

ユイが言うと、歩は即座に頷く。

「うん。て、つなぐ」

小さな手が、迷いなく差し出される。
ユイはそれを取り、指を絡める。

歩き出すと、自然と歩幅は揃った。
毎日通る、変わらない帰り道。

就労支援施設――パン屋での仕事を終えたばかりで、
ユイの服には、焼き上がった生地の匂いがまだ残っている。

今日は忙しかった。
注文も多く、途中で手順を間違えかけた。
それでも、最後まで仕事ができた。

公園の脇を通りかかったとき、視界を横切るものがあった。

「……あ」

ユイの声が、少しだけ弾む。

白い蝶が、低い位置をふわりと飛んでいる。
花壇の上を旋回し、遊具の影へ向かっていく。

ユイの足が、無意識にそちらへ向きかけた。
ほんの半歩だけ。

その瞬間、手を引く力がきゅっと強くなる。

「だめだよ、いま、行かないよ」

しっかりとした歩の声。
鷹臣の声に聞こえた気がして、ユイは驚いて足を止める。

「……え？」

歩はユイを見上げ、少しだけ眉を寄せる。
理由を分かっているように、前を指さす。

「だって、パパ、あっちで待ってるよ」

ユイは、その先を見る。
まだ姿は見えないか、思い出した。

「……あ、そうだった」

少し考えてから、ユイは笑った。

「じゃあ、ちょっとだけ。ここで、みていい？」

「うん、それならいいよ」

二人は並んで立ち、蝶を目で追う。
蝶は風に乗り、ゆっくりと遠ざかっていった。

追おうと思えば、追えた。
昔なら、追っていただろう。

でも、ユイは動かなかった。

「いっちゃったねぇ」

代わりに、歩の手をぎゅっと握る。
そのとき。

「あー、ここにいたか」

聞き慣れた声がした。

振り向くと、鷹臣が立っていた。
仕事帰りの服装で、ネクタイを少し緩めて微笑む。

「……たかおみさん」

ユイの声が、自然に柔らぐ。
鷹臣は二人の前で立ち止まり、歩の頭に手を置いた。

「待たせちゃった？」

「ううん」

歩は首を振る。

「ままとね、ちょうちょ、見てたの」

「ん、そうか」

鷹臣はそう言ってから、ユイを一度だけ見て、静かに笑った。

「ユイ。今日はパン屋さん、どうだった？」

「……ふふ、ちゃんとできたよ」

「そっか。歩も、保育園がんばった？」

「うん、いっぱい遊んできた！」

笑い合いながら、三人で歩き出す夕暮れの道。
長く伸びた影が、横並びにくっついては離れる。

ユイは歩きながら、ぽつりと言った。

「……ね。みんな、いいひだったね」

「……そうだな」

鷹臣は少し間を置いて、答える。
歩は一度だけ頷いて、握った手を少し強くする。

「うん。こうやってみんな一緒にさ、歩いてるね」

その言葉に、ユイは一瞬きょとんとしてから、ふふっと笑った。

「ねー！」

鷹臣はそのやりとりを黙って見ながら、微笑む。

なんでも同じじゃなくていい。
一緒にいる場所があることを、ユイはもう知っていた。

「はい、」

夕焼けに照らされたユイが微笑みながら鷹臣へ手を伸ばす。

「たかおみさんも、て、つなご？」

鷹臣は小さな手を握るユイの姿を愛おしげに見つめながら、ユイの手を取った。

完