【完結】獣王

23

勅令が届いたのは、昼下がりだった。

村長の家の前に人だかりができ、
乾いた紙片が、無造作に掲げられる。

読み上げられる言葉は、短い。

飾りも、理由もない。

獣人は、獣である。

それだけだった。

最初に湧いたのは、怒号ではない。
誰かが、息を呑む音。
誰かが、唾を飲み込む音。

ざわめきは、遅れて広がった。

「……冗談だろ」
「今さら……何を……」

声は、まだ個々だった。
怒りも恐怖も、向かう先を探している。

だが、勅令という“外側の言葉”は、
群れにとって、都合がよかった。

「……やっぱり、人間だ」
「信じるから、こうなる」

誰かが言った瞬間、別の誰かが、続きを引き取る。

「忌々しい」
「人間の血が混じったせいだ」

言葉は、連なり始める。
怒りは、理由を得ると増殖する。

「獣人に、人間の血が流れてると思うと虫唾が走る」
「最初から、信用しちゃいけなかったんだ」

それは、誰か一人を殴るための言葉ではない。
“こちら側”を守るために、
“あちら側”を作る言葉だった。

ガレンは、輪の外に立っていた。

怒りが生まれる理由も、恐怖が拡がる理屈も、分かる。

だが――その刃先が、まだ定まっていないことも。

（……まだだ）

この時点では、
誰も、彼を見ていない。

――

「……なあ」

ひそひそと、声が落とされた。

狐の獣人だった。

いつも噂話を運び、
話を盛り、
半分は嘘で、半分は面白がっている存在。

誰もが、真顔では聞かない。

「聞いたか？　ガレンの話」

その名が出た瞬間、ざわめきが、ほんの一拍だけ止まった。

「また始まった」
「どうせ、作り話だろ」

すぐに否定が返る。
狐は、鼻で笑った。

「いや、マジだって」
「あいつ、人間と一緒にいる」

今度は、笑い声が起きた。

軽蔑と、安心が混じった笑いだ。

「ガレンが？」
「ありえねえ」

「熊だぞ？」
「女も寄せ付けなかったあいつが？」
「村を守ってる」

狐の表情が、歪む。

「……見たんだよ、俺は。
洞穴の方で……」

「はいはい」
「もういい」

誰も、真面目に聞かない。
狐の言葉だからだ。

だが、それが――
狐の腹を、決めさせた。

（……証拠を持ってくればいい）

夜。
狐は、ひとりで森に入った。

ガレンの洞穴は、すぐに分かった。
匂いが、違う。

獣のものだけではない。
微かで、だが確かな、人間の残り香。

忍び込むのは、容易だった。
この時間は留守だ。

奥まで入って、狐は足を止める。

そこにあったのは、丁寧に畳まれた、人間の服。

古く、擦り切れている。
だが、清潔で、大切に扱われている痕跡がある。

そして――

ガレンの匂いが、深く染みついていた。

触れた瞬間、狐の背筋を、確信が走る。

「これだよ……」

これは、偶然じゃない。
一時的な同情でもない。

――共にいた痕だ。

狐は、布を掴んだ。

――

翌朝。

狐は、村の中心に立っていた。

「これだ」

放り出された布切れが、地面に落ちる。

音は、小さい。
だが――空気が、はっきり変わった。

誰かが、匂いを嗅ぐ。
誰かが、顔をしかめる。
誰かが、言葉を失う。

否定の声は、もう出なかった。

「……人間、だな」

ぽつりと、誰かが言った。

狐は、勝ち誇らなかった。
ただ、荒く息をつく。

「ほらな。
嘘じゃなかったろ」

その瞬間、噂は“事実”に変わった。

物証が、憎悪に、形を与えた。

「誑かされたんだ」
「いや、違う。人間が最初から利用してる」
「村を乗っ取る気だ」

言葉は、勝手に転がり始める。
止める者はいない。
誰かが言った。

「ガレンが、人間の味方についた」

ガレンの名前が、初めて、明確な敵意を帯びて呼ばれた。

――ここから先は、もう戻らない。

誰かが、決めたわけじゃない。
だが、村は選んでしまった。

人間と交わった獣を、
“こちら側”から切り離すことを。

静かに。
確実に。

――

狐が投げ出した布切れは、まだ地面の上にあった。

誰も踏まない。だが、誰も拾わない。

それだけで十分だった。

「……誑かされたんだ」
「人間に弱みを握られたんだろ」

声が、少しずつ太くなる。
正義を帯び始める。

そのときだった。

「――下がれ」

低く、だが腹に響く声が、場を裂いた。

ざわめきが、強制的に止まる。

人垣を割って現れたのは、
金色の髪をなびかせた獅子の獣人――ギルバートだった。

立っているだけで、圧が違う。
医師としての顔ではない。
村長の息子でもない。

獣人の上位捕食者としての“声”だった。

「そこまでだ」

怒鳴ってはいない。
だが、誰も口を挟めない。

「その布は、誰の許可で持ち出した」

狐が、喉を鳴らす。

「……ガレンの洞穴にあった。
つまり――」

「つまり、何だ」

ギルバートが一歩踏み出す。
地面が、きしむ。

「洞穴にあったから罪か？
匂いが混じっているから、断罪か？」

獅子の眼が、群れを見渡す。

「お前たちは、いつから裁定者になった」

沈黙。

「勅令が出たからか。王都がそう言ったからか――
それで、考えるのをやめたのか」

誰かが、反発しかけた。
だが、声にならない。

ギルバートは、狐を見る。

「お前の話は、証言ではない。…煽動だ」

驚きのあまり、狐の姿が滲んだその耳が、ぴくりと動く。

「……じゃあ、これは何だよ」
「人間の服だぞ」

他の獣人が食い下がる。

ギルバートは、視線を落とした。

一瞬だけ。
それが、致命的だった。

狐は、その沈黙を“勝ち”と勘違いした。
人間の姿に戻ると得意げにまた口を挟んた。

「な？
否定できねえだろ」

空気が、再びざわつく。

「ガレンは、人間と交わった」
「それだけで十分だ」

「獣人を獣だって言われてる時に――」
「人間を庇う獣なんて、仲間じゃねえ」

言葉が、再び増殖を始める。

ギルバートは、歯を食いしばった。

（抑えきれない…）

ここで力を振るうのは簡単だ。
それこそ“獣”になる。
ガレンを想いを踏み躙ることになる。

獅子の怒号で黙らせることはできる。
だが、それは一時だ。

勅令がある限り、この憎悪は、必ず戻る。

「……今日は、解散しろ」

ギルバートは、声を落とした。

命令も懇願でもない、限界の妥協だった。

「これ以上の私刑は、許さない
――今日は、だ」

その“今日は”が、全員に伝わった。

渋々、人は散り始める。
だが、視線は消えない。

憎悪は、しまわれただけだ。

狐は、最後にもう一度だけ、
布切れを見た。

（……逃がさねえ）

――

そのころ――

森の奥。

ガレンは、妙な気配を感じていた。

風が、違う。
獣たちの匂いが、落ち着かない。

「……エリ」

呼ぶと、エリアスが顔を上げる。

「なに？」

「……村が、騒がしい」

それだけで、十分だった。

エリアスは、すぐに理解した。

あの勅令。
噂。
そして――人間の自分。

「……逃げよう、ガレン」

即答だった。
もう城にいた頃の何も知らない自分ではなかった。

「今なら、まだ」

ガレンは、頷いた。
この先がどうなるかを分かっていたから。