【完結】獣王

25

追われる獣と人間にとって、森はありがたい半面、険しい道のりが時に仇となる。

ガレンは、熊の姿で走り抜ける。

少しでも遠くへ、走る。

今は言葉を紡ぐことはできない。
人間なのか、獣なのか、境界が曖昧になる感覚。

巨大な前脚が地面を踏みしめる。
大きな背にはエリアスがしがみついている。

「……大丈夫、ガレン……後ろからは来ていない、」

エリアスの声は震えていたが、離れなかった。
その重さと鼓動を背に感じながら、ガレンは森を進む。

だが――

前方の木立が、わずかに揺れた。

ガレンは、止まった。

鼻先に届く匂い。
複数。
しかも、逃げ道を塞ぐように。

次の瞬間、正面から衝撃が来た。

熊の肩に、重たい一撃。サイの角か。
骨が鈍く鳴る。

ガレンは踏みとどまり、吠えた。

腹の底から絞り出す咆哮。
傷つけたい訳じゃない、威嚇をする。

だが、相手は引かない。
唸り声と地面を踏み鳴らす音。

横から、さらに衝撃。
今度は脚。

関節を狙った打撃に、ガレンの巨体がよろめく。

エリアスが、背で息を呑むのが分かった。

「……っ」

ガレンは前脚を振るった。
爪が唸りを上げ、獣人の一人が吹き飛ばされる。

だが、すぐに別の影が前に出る。

数が多い。
囲まれている。

殴りかかってくる獣人たちは、最初は獣の姿だった。
だが、攻撃を重ねるたびに、その輪郭が崩れていく。

ガレンの力に敵わず、見た目が削がれ、骨格が縮み、荒い息とともに、人の姿に戻っていく。

それでも、殴るのをやめない。

「……くそ、力の差が、」

人の声。

「ガレン、裏切りやがった！」

拳が、熊の腹に叩き込まれる。

「人間に誑かされた間抜けが」

次は、顔。

「村を守ってた？
笑わせんな」

殴る。
殴る。
言葉と一緒に、殴る。

ガレンは吠えた。

だが、喉から出る音は、次第に掠れていく。

それでも、倒れない。

背にいる存在を、地面に落とさないために。

だが――

「――やめて……
やめろ！！」

エリアスの声が、はっきりと響いた。

ガレンの動きが、一瞬、止まる。
その一瞬で、獣化が揺らいだ。

骨が軋み、身体の質量が減る。

（今はまだ、戻れない）

その瞬間を、追手は逃さなかった。
拳が、一斉に叩き込まれる。

「手玉にとられてるのか？」
「今だ、人の姿のうちに動きを止めろ！」

殴られながら、ガレンは呻いた。

（誤解だ、こんなものは、）

「……っ、違う……」

声を振り絞る。

「……誑かされてなど……いない……」

だが、誰も聞かない。
その間に、エリアスが前に出た。

「やめろと言っている！！」

次の瞬間、誰かがエリアスを突き飛ばした。

「うるせぇ！」

地面に倒れ、息が詰まる。

「……っ！」

別の獣人が覆いかぶさる。
服が引き裂かれ、肩口が露わになる。

「見ろよ」
「よく見りゃ、可愛いじゃねえか」
「元王様、権力がまだあるのか？」
「こりゃ骨抜きにもなるわな」

その光景が、ガレンの視界に焼き付いた。

父と母の背中が、重なる。
守るために、人に戻らなかった二人。

――今なら、分かる。

（こういうことか、）

ガレンは、吠えた。
再び、獣化が進む。

理性は、もう必要ないのかもしれない。
守れるなら、もう戻れなくてもいい。

熊の輪郭が、完全に戻る。

前脚が振るわれ、追手が弾き飛ぶ。

威嚇だけで、十分だった。

エリアスの前に、巨大な熊が立ちはだかろうと動く。
自分を守るその姿と、ともに過ごしてきた人間の姿のガレンが重なる。

（ガレンとなら、大丈夫…）

だが――

ガレンの足元の地面が、崩れた。
それは霧に隠れた、脆い斜面のせい。

踏み込んだ瞬間、土が崩れる。

ガレンの巨体が、よろめいた。

一瞬だけ、エリアスと視線が合う。
言葉はない。

だが、確かに伝わった。

――生きろ

次の瞬間、熊の身体が滑り落ちる。
土と石が崩れ、谷へと消えていく。

「……ガレン！！」

エリアスが叫ぶ。

「いやだ！いやだ！！！離せ！
ガレン！！」

だが、背後から腕が伸びる。
今度は、確実に捕えられる。

地面に引き倒され、動きを封じられる。

そのとき、森の奥から獅子の咆哮が響いた。

だが、遅い。

ギルバートが辿り着いたとき、そこにあったのは――
崖へ続く深い滑落の跡と、引きずられていった人間の痕跡だけだった。

「くそ、」

ガレンは、谷の底へ。
エリアスは、村へ。

二人は、引き裂かれた。