【完結】獣王

さか様

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エリアスは、地面に引き倒されたまま、息ができずにいた。

背中に押し付けられた土の冷たさと、
肩を押さえつける重たい腕。

「……動くなよ」

低い声が、すぐ耳元で落ちる。

抵抗しようとしても、身体が言うことを聞かない。
さっきまで走っていた脚は震え、指先は冷えていた。

「っ…」
（ガレン、）

名前を呼ぼうとして、喉が詰まる。

崖の下へ落ちていった、あのすがた。
最後に合った、視線。

（……生きろ、って……）

その意味が、今になって分かる。

「ほら、縛れ」

縄がかけられる。
手首が引き寄せられ、荒っぽく結ばれる。

痛みより先に、屈辱が来た。

「……やめろ……」

声は、思ったよりも弱かった。
誰かが、鼻で笑う。

「まだ王様のつもりか？」
「今はただの人間だろ」

服の端を掴まれ、乱暴に引き上げられる。
裂けた布が、冷たい風に晒される。

視線が、集まる。

値踏みする目。
敵意と好奇心が混じった目。

「……よく見ると、可愛らしいな」

誰かが言った。

「そりゃ、熊も骨抜きになるわけだ」
「おい、盛りがついてたのは、どっちだ？」

笑い声。
エリアスは、歯を食いしばった。

「……黙れ」

声は震えていたが、目は逸らさない。

「私は……誰のものでもない」

一瞬、空気が止まる。

だが、すぐに誰かが肩を掴んだ。

「まだ言うか」
「人間のくせに」
「獣人を侮辱してる」

地面に、再び押し倒される。

その瞬間、エリアスの頭に浮かんだのは、
城で聞いた、追放の宣告だった。

――お前は、ここにはいられない。

あのときと、同じだ。

理由は違う。
だが、結論は同じ。

「……人間は……」

誰かが吐き捨てる。

「どこに行っても、厄介だ」

縄がきつく締め直される。

「村へ連れていく」
「ガレンが戻ってきたら、見せてやれ。生きていたらだけどな」

その言葉で、エリアスの胸が凍った。

生きていたら。

（……来ないで、）

心の中で、必死に願う。

もう、十分だった。
ガレンは、最後まで守った。

これ以上、傷つかなくていい。

引き起こされ、歩かされる。

足がもつれ、何度も転びそうになるが、
そのたびに乱暴に引き上げられる。

森を抜ける途中、エリアスは一度だけ、振り返った。

霧の向こう。
もう見えない崖。

『ガレン』

その名を、声に出さずに呼んだ。

村へ続く道は、追放されたときよりもずっと遠く感じられた。

そしてエリアスは、理解していた。
これは、見せしめだ。

獣人の村が出した答えを、自分の身体に刻むための。

だが――

誰もまだ知らない。

谷の底で、熊が生きていることを。

執念だけで、呼吸を続けていることを。

――

熊は、執念深く生きる。
一度「獲物」と定めたものを、誰にも渡さない。

そして――
手負いの熊は、もはや制御できない。

それは、理性や感情話ではない。

生き残るために、そうできているという話だ。
谷底に落ちた熊は、すぐには動かなかった。

土と石が崩れ、衝撃が全身を打った。
骨が折れた感触がある。
だが、どこかは分からない。

痛みは、あとから来る。

最初に感じたのは、重さだった。
身体が、言うことを聞かないほどの重さ。

それでも、熊は息をした。

胸が上下する。
喉の奥で、空気が鳴る。

（――生きている）

それだけで、十分だった。

視界は暗い。
霧と土埃が、まだ舞っている。

熊は、伏せたまま、しばらく動かない。
無駄な力を使わない。
それが、本来の獣のやり方だ。

だが――
傷を負った熊は、そのやり方すら、選ばなくなる。

頭の奥に、ひとつだけ、残っているものがあった。

――エリアス。

名前ではない。
匂いでもない。

奪われた、という事実。

それだけで、身体の奥に、熱が残った。

熊は、前脚を、ゆっくりと動かす。

爪が、石を引っかく。
音が、谷に響く。

痛みが、はっきり形を持って現れた。
肩。
脇腹。
後脚。

踏ん張ると、骨が軋む。

それでも、熊は止まらない。

理性で止まる獣は、ここにはいない。

あるのは、奪われたものを取り戻すための衝動だけだった。

立ち上がる必要はない。
今は、動ければいい。

這う。

腹を地面に擦りつけながら、熊は、わずかに身体を引きずった。

その動きは、遅い。
だが、確実だ。

途中で、低い唸り声が漏れる。

警告ではない。
威嚇でもない。

制御を失ったことを、世界に知らせる音だった。

自分の生き方は慎重に選んできたつもりだった。
傷付けないよう、誤解がないようやってきた。
守り手を自ら引き受け、関わりも最小限にしていた。

それを奪われた。
人間にも獣人にも生き方がある。
どちらか一方に憎しみを押し付けても進まないのに、半分流れた人間の血を呪う。

人間は、獣を恐れる。

――まだ、いける。

熊は、谷壁を見上げた。

高い。
霧で、上は見えない。
だが、匂いは、残っている。

獣人たちの匂い。
血。
恐怖。

そして、その奥に、微かに――

一瞬、熊の喉が鳴った。

吠えない。
今は、吠える時ではない。
時間を、味方につける。

血は、止まり始めている。
呼吸も、少しずつ落ち着いてきた。

――

夜が来て谷は、暗くなる。

（……待っていろ）

言葉はない。
だが、確かに、そう思った。

たとえ、二度と人に戻れなくなったとしても。

守ると決めたものを、最後まで、離さない。

絶壁の途中に空いた穴の中で、熊は、目を閉じた。　

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